Ярыга промычал что-то невнятное, и я понял, что отпускать его с деньгами было большой ошибкой. Он все деньги спустил на бражку, и на ногах теперь не держался.
— Подъём, мать твою за ногу, — проворчал я, хватая его за воротник.
От резкого движения Харитон не сдержал рвотного позыва и едва не забрызгал мне шаровары. Я успел вовремя отскочить. А потом зарядил ему добрую отеческую оплеуху, такую, что он ткнулся лицом в снег.
— Ай… Боярин… — простонал он.
— Тебе что приказано было? А? Мерзавец, — я зарядил ему ещё одну, чтобы окончательно привести его в чувство.
— Так это… Ай! Ай, мля! — выпалил он, когда я схватил его за ухо и начал поднимать, заодно выкручивая.
Вид у него был помятый и жалкий. Готов поспорить, ни копейки денег у него не осталось. Всё пропил или потерял.
Мне удалось поставить его на ноги, хотя, честно говоря, хотелось наоборот, хорошенько проучить. Такие слуги мне не нужны и даром. Угораздило же нарваться на алкоголика.
— Пошли, чёрт тебя дери, — приказал я, придерживая Харитона за шиворот.
— Не серчай, боярин… — простонал ярыга.
— Ага, щас же, — буркнул я.
Солнце окончательно село, путь нам освещала неполная убывающая луна. В такое время все уже сидят по домам.
Отличное начало опричной службы, конечно. В кавычках. Лучше и быть не может. Вместо того, чтобы ловить государевых врагов и доставлять их в застенки Кремля, я подбираю по сугробам всяких алкашей.
До слободы добрались, к моему удивлению, без всяких приключений, хотя гулять в тёмное время суток по окраинам Москвы — дело такое, рисковое. Я сбросил Харитона в сугроб уже у самых дверей в нашу избу, и он пополз на четвереньках. Да уж, с такими вот людьми приходится работать.
Дядька за время моего отсутствия успел и хату протопить до приемлемой температуры и даже сварил какой-то нехитрый ужин из того, что оставалось в наших сумках.
— Нашёл? — спросил Леонтий.
— Нашёл, — мрачно произнёс я. — Пьяный, в сугробе спит. На улице, вон.
— Так замёрзнет же! — воскликнул он.
— Ничего, урок будет ему, — сказал я.
— Так насмерть! — удивился Леонтий моему равнодушию.
Он сам накинул полушубок и вышел на двор, я же начал располагаться в почти забытой своей берлоге. Опричная служба… Я с нетерпением ждал завтрашней поездки к царю, предвкушая будущие свершения и даже немного нервничая.
Леонтий затащил пьяное тело к нам, хотя мог бы бросить в его же хибарке, уложил на лавку. Ярыга почти не приходил в сознание, пуская пузыри из соплей и слюней.
— Добрее надо быть, Никита Степанович, — укоризненно сказал мне дядька. — Живая душа ведь.
— Я его до слободы дотащил, хватит с меня добрых дел, — проворчал я.
Мы с дядькой наскоро поужинали, да улеглись спать по лавкам, помня про завтрашнюю поездку в Кремль. Такое пропускать нельзя. Ну а утром, оставив похмельного Харитона страдать, выехали обратно в Москву.
На приём к царю я вновь надел подаренную броню, и царь, к которому меня проводили, не преминул над этим посмеяться.
— Броньку-то теперь вообще не снимаешь? — усмехнулся он.
— Мне, государь, броня привычнее ферязи али шубы боярской, — ответил я.
Иоанн только фыркнул в ответ. Мы с ним были наедине, снова в маленьком кабинете, окна которого выходили на одну из кремлёвских стен.
— Поразмыслил я над твоим предложением, — сказал государь. — С супружницей своей посоветовался. Боярам же пока ничего не говорил.
Это радовало, иначе я мог бы просто не доехать до Кремля.
— Ты верностью свою делом доказал, и не раз. А кого тебе под руку дать? Не могу придумать, — задумчиво произнёс царь. — Чтобы и обиды не было, и служил так же верно.
Я тоже не мог вспомнить ни одного имени. Нет, имена самых известных опричников вроде Скуратова, Басманова и Вяземского я помнил ещё из школьной программы и околоисторических книжек, но стоит ли их вообще звать? Вопрос хороший.
— Самому тебе дозволить людишек набирать… — скривился он. — Не знаю даже.
Иоанн Васильевич, похоже, снова дул на воду, не желая выдавать мне чересчур много полномочий. Осторожность и мнительность были его неотъемлемыми чертами. А новая структура, если посмотреть с его стороны, выходила слишком уж могущественной. Кормилась напрямую из казённых денег, никому, кроме него самого, не подчинялась.
Ну а пока, фактически, на опричной службе состоял один только я. Плюс дядька, да плюс ярыга Харитон. Великое войско, без слёз не взглянешь.
— Кого слугами верными считаешь, тех и зови, государь, — сказал я без тени сомнения. — Кто в том обиду увидит, тот не пойдёт. Кто и впрямь слуга верный — подчинится.
— А кто обиду затаит? — испытующе глядя на меня, спросил царь.
— Тот быстро из опричной службы вылетит, — сказал я.
Иоанн погладил бородку, задумчиво глядя в распахнутое окно.
— А ведь ябеда на тебя пришла, из Пскова, — сказал вдруг Иоанн. — Ты, дескать, князя Курбского оговорил, обманул. Да и зарубил подло, не в честном поединке.
— Я, может, и письма Жигимонтовы подделал? — засмеялся я, но царь остался предельно серьёзен.
— Нет, — сказал он.
— Курбский тебя предал, государь. И получил по заслугам, — сказал я.
— Словом предал, не делом, — возразил царь.
