«Клинок возмездия» и «Алая слеза» начали отступать. Суда двигались удивительно быстро для своей массы. Они развернулись и изменили строй — ударные крейсера образовали периметр вокруг двух боевых барж. Маневрируя, они продолжали отходить от содрогающейся в предсмертных корчах планеты, изо всех орудий паля по тиранидским роям. Бортовые батареи сплетали вокруг боевой группы смертельное кружево лазерных лучей. Точечные торпедные удары уничтожали высокоприоритетные цели. Флот-улей посылал на боевые баржи волны снарядов-раковин с цепкими щупальцами, но космодесантники отстреливались в беспощадном темпе. Пушки, предназначенные для убийства планет, один за другим разрывали на части сотни биокораблей. У тиранидов не было защитных энергетических полей — они полагались только на подавляющее количественное преимущество. Всего через несколько секунд облака разорванной плоти и замерзших жидкостей вокруг флота Космодесанта стали намного плотнее. Имперцы, прилагая все силы, отдалялись от планеты, окруженный сферой роя. По мере отступления космодесантников форма роя искажалась: тысячи биокораблей следовали за ними, и облако кишащих вокруг мира организмов вытягивалось в каплю.
— Враг пытается запутать наших союзников, — сказал Эрвин. — Они ослепляют их. Заметьте, группы, которые я указал, исполняют предсказанную мной роль. Там, позади движущихся на перехват вражеских сил, есть слабое место. Они искушают наших братьев попытаться уйти от атакующих быстрым броском. Конечно, Асанте поймет, что это ловушка, но все равно будет вынужден использовать ее.
— И таким образом их загонят прямо в пасть приближающегося меньшего роя, — договорил Ахемен, постепенно осознавая.
Эрвин кивнул:
— Разве я не предполагал этого?
— Мы должны предупредить их.
— Должны, — кивнул Эрвин. — Но я сомневаюсь, что сможем.
Ахемен нахмурился:
— Стоит хотя бы попытаться.
— Раб Ответа! Что скажешь?
Раб Отвега нервно, но эффективно проверил свое маленькое королевство приборных панелей и рабов-киборгов.
— Мы не можем, мой господин. Враг глушит передачи на всех частотах.
— Вот видишь. Ты неглупый воин, Ахемен, но ты чересчур полагаешься на командиров. Предполагаешь, что любой, кто выше тебя по рангу, больше знает о ситуации. Но твой разум слишком хорош для таких ограничений. Если ты когда-нибудь станешь капитаном, придется превзойти эти пределы. Научиться больше доверять собственным способностям.
«Великолепное крыло» неслось сквозь космос. Разум улья наконец снизошел до них и обратил внимание на новую, несущественную угрозу. Медные стрелки на индикаторах риска подскочили. Сервиторы принялись педантично бормотать неблагоприятные прогнозы. На гололите два пятна, состоящие из сотен кораблей, отделились от планеты и устремились прямо к «Великолепному крылу».
— Враг выдвигается на перехват, — сообщил Раб Наблюдения.
— Держите курс и не открывайте огонь! — приказал Эрвин.
— Ты ведешь нас прямиком в хвост роя-преследователя, — заметил Ахемен.
— Как и намеревался, старший сержант, — ответил Эрвин. — Итак, этот рой. Видишь, как собравшиеся корабли Кровавых Ангелов и Ангелов Неисповедимых пытаются пробиться через слабое место в окружающей сфере? Понимаешь, чем готов ответить враг?
В окулюсе было видно, как якобы слабое место в окружающей сфере заискрилось светом от бомбардировки макропушек. Стена тиранидских созданий разлетелась на части, и изнутри рванулся флот Космодесанта.
— А теперь посмотрим на корабль в арьергарде… — Эрвин бросил вопросительный взгляд на Раба Наблюдения.
— «Посох света», мой господин.
— Смотрите, «Посох света» сейчас наверняка захватят. Он поврежден, — сказал Эрвин. Он приблизил изображение и быстрым движением пальца по гелевому экрану обвел струи плазмы, вырывающиеся из двигательного отсека. — Ваш прославленный капитан Асанте не предусмотрел этого. Глядите, как отчаянно они пытаются не отставать. Они обречены.
Солнечный свет растекался из-за черного края Зозана Терция, превращая плотно скопившихся вокруг планеты тиранидов в мерцающий ореол. Осознав, что мир-добыча теперь несъедобен, верховный разум роя приказал оставшемуся флоту бросить планету и устремиться в погоню за имперскими кораблями. У ксеносов не было шансов догнать человеческие суда, и потому тираниды, которые намеревались поймать их в ловушку, переориентировались на более достижимую цель — «Посох света». Количество врагов, атакующих боевые баржи и их сопровождение, постепенно уменьшалось. Боевая группа Асанте вырвалась на свободу, хотя по ним по-прежнему велся мощный огонь. Пустотные щиты мигали и искрились. Системы ауспекса на командной палубе «Великолепного крыла» взвыли, когда щиты рухнули. Один из крейсеров сопровождения выпал из строя, окутанный пламенем горящей атмосферы, и развалился на части.
— Асанте пытается добраться до безопасной дистанции для перехода, — сказал Ахемен. — Если мы последуем его приказам…
— Его предложению, Ахемен, — перебил Эрвин.
— Хорошо, его предложению, — мы сможем прикрыть их отступление с безопасного расстояния. На это он и рассчитывал.
