Пока я выслушивал эту занимательную лекцию, ноги несли меня по залам, переходам, галереям и лестницам. Наконец, я вышел в очередной зал, свернул к стене, пробрался через незаметный проход за одной из колонн и оказался в длинном узком зале, где типичные для этого места голубые узоры сплетались с серебряным растительным орнаментом.
— Это здесь. — Выдал я, рассматривая высокие серебряные врата, увитые серебряными и золотыми ветвями. С двух сторон от врат стояли по два серебряных стража, держащих в руках длинные копья с серебряными же наконечниками. Казалось, что в любой миг эти фигуры могут ожить и наставить своё оружие на пришельцев, защищая вход в свой мир. В статуях я узнал эльфов с их спесивыми рожами и заострёнными ушами. Всё как в сказках.
— Прошу простить меня, но через эти врата уже давно никто не проходил. — Смущённо обратился ко мне сопровождающий. — Даже я не помню, куда они ведут. Прошу вас немного подождать, пока я не позову нашего Хранителя Путей.
— Хорошо. — Кинул я, и принялся обходить помещение, осматривая красивые узоры и изображённые в виде барельефов сцены с участием эльфов.
Минут через десять в зал зашёл ещё один призрак. По совершенно непонятной мне причине он изображал из себя глубокого старца, хотя призраки вроде как не должны стареть как раз из-за отсутствия тела. Впрочем, кто этих мерзких ксеносов разберёт.
— Приветствую тебя, путник. — Обратился ко мне старикашка. — Я Хранитель Путей Призрачного Замка. Я знаю всё о каждом входе и выходе. Ты желаешь услышать историю этих врат?
— Я желаю пройти через них. Но и историю тоже не прочь услышать.
— Замечательно. — Вдохновился моим ответом призрак. Видимо, им тут действительно не с кем поболтать. — Эти врата были одними из первых, созданных после постройки Призрачного Замка. Они вели в Серебряный Лес — обитель высших эльфов. Этот чудесный народ происходил от самих богов. Они были бессмертны. Когда эльф уставал от жизни, он не умирал, а засыпал вечным сном, и его душа отправлялась в мир снов в Серебряный Лес. Это было славное время. Долгие миллионы лет длилась эпоха владычества эльфов. Даже в мире снов они смогли создать своё государство, и их страна была наполнена множеством чудес. Увы, однажды всему этому великолепию пришёл конец. В Серебряный Лес проникла Скверна, которая поглотила и извратила всё живое, превратив хозяев этих мест в уродливых монстров, алчущих чужой крови. С тех пор эти врата были запечатаны, дабы не позволить Скверне проникнуть в Призрачный Замок. Серебряный Лес был уничтожен, и вот эти четыре эльфа, оставшиеся охранять врата, являются последними эльфами Серебряного Леса во всём мироздании. Позднее до меня дошли слухи, что Скверна была уничтожена, но я не могу дать гарантии их правдивости. Если ты, странник, решишься пройти через эти врата, то знай, что обратного пути уже не будет. Печать на этом пути позволяет двигаться только вперёд.
— Замечательно. То, что надо. — Высказал я своё брызжущее энтузиазмом мнение.
— Что ж, в таком случае я начну ритуал открытия врат.
Дальше призрак начал махать руками, выкрикивать длинные заклинания и другими способами изображать важность и значительность этого момента. После того, как цирковое представление закончилось, он подошёл к вратам и набрал код доступа на почти незаметной панели. Если бы я не сталкивался ранее с такими штуками, то мог бы поверить, что призрак просто приложил руку к стене.
Увитые лианами врата вздрогнули и начали медленно раскрываться. Четыре статуи эльфов повернули головы и уставились на меня, но спустя секунду опять вернулись в прежнее положение. Из прохода за вратами лился ослепительный свет, мешающий рассмотреть, что там находится. Впрочем, я и так уже знал. Это были ещё одни Звёздные Врата.
Пройдя через портал, я оказался в центре бескрайней пустыни. Кругом был лишь песок, а стоявшее в зените солнце изливало свои лучи на раскалённую землю. Обернувшись я увидел торчащую из песка скалу, на поверхности которой были нарисованы врата. Даже внимательно присмотревшись, я не смог обнаружить в этом рисунке ни капли магии. Отвернувшись от обглоданного песком каменного клыка, я направился вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам.
Это место было опасным. Хотя взгляду моему представал только лишь песок, инстинкты буквально кричали, что оставаться здесь нельзя. Просканировав окрестности, я понял, что угроза исходит из-под земли. Скверна всё ещё была здесь. Она пряталась под песком от палящих лучей солнца, но была готова заразить зазевавшуюся жертву.
