Для наследного принца дилеммы нет никакой: если приказали - женись. Другое дело, если кандидатка на роль супруги не одна, и выбрать становится не так уж и просто. Исполняя волю королевы-матери, главное не ошибиться и не упустить свой шанс. Только вот довольно сложно определиться, когда вокруг нарастает напряжение, а на жизнь его высочества постоянно покушаются.
Глава 1
Очередной рассвет едва намекал о своём скором наступлении, а где-то на горизонте уже серел небосвод. По-ночному холодный воздух врывался порывами осеннего ветра, закручивая лёгкие занавески в незамысловатом танце.
Несмотря на раннее время, весь замок проснулся и, более того - ходил ходуном. По длинным каменным коридорам проносились взвинченные слуги. Испуганно озиравшиеся горничные, придерживая рукой длинные юбки, в которых путались ноги, спешно смахивали пыль с ажурных канделябров и деревянных рам портретов, висевших на стенах вдоль всего главного холла.
Старшая дворцовая экономка придирчиво осматривала результаты работы подчинённых. Она презрительно морщила нос каждый раз, когда обнаруживала незаметные для обывателя изъяны. Громкий грохот падающей посуды заставил её испуганно вздрогнуть и едва слышно вскрикнуть от неожиданности, тут же прикрыв ротик не слишком изящной рукой. Она осмотрелась, проверяя, не увидел ли кто-нибудь её мало соответствующего этикету поступка. На этот раз ей повезло, и безупречная репутация осталась чиста, впрочем, даже чересчур: дворцовым слугам во время совместных обедов, говоря откровенно, обсуждать её было совершенно неинтересно, да и опасно.
Решив проверить источник шума, экономка заглянула в кухонные помещения. Из-за приоткрытой двери пахнуло жаром хлебных печей и запахом дрожжевого теста. Оттуда же непрерывно доносилась ругань повара на нерасторопного поварёнка, уже всхлипывающего и пытающегося незаметно утереть покрасневшие глаза.
Недовольно хмыкнув и решив, что взору благовоспитанной дамы не подобает созерцать подобного рода сцены, она удалилась осматривать свои владения дальше.
Замок стоял на ушах, а причиной тому был несвоевременно изданный или, что безопасней для критической оценки, не вовремя доведённый до сведения слуг, приказ короля о подготовке торжественного пира в честь приезда наследного принца на сватовство. Новость ошарашила обитателей, как гром среди ясного неба и пролилась дождём, разносясь по замку в считанные мгновения.
Нет, подданные любили своего доброго и мудрого владыку, но неожиданная идея о замужестве одной из принцесс удивила всех. Король Эрнейд II Мудрый был справедливым правителем, заслужившим уважение подданных ещё во времена своей славной молодости, наполненной воинскими подвигами и героическими сражениями. Его Величество Эрнейд хороший полководец и стратег, но кроме того, любящий отец, и, узнав о выгодной партии, он не мог упустить такую возможность.
Счастье дочери, расширение границ королевства, всеобщее процветание - лучших планов, строившихся в светлой венценосной голове, и пожелать нельзя. К тому же, король был вдовцом, и возраст у него, к слову говоря, совсем не юношеский - старые кости давали о себе знать, а с наследниками ему как-то не повезло.
Почившая королева, любимая жена и заботливая матушка, подарила ему одну за другой, трёх прекрасных дочерей, но Небеса не наградили супругов сыном. И теперь приходилось королю искать выход из ситуации: не женщинам же оставлять страну, они-то наворотят дел!
Так и решил король отдать одну из принцесс наследному принцу Заозёрного края. Молва в народе ходит, что юноша хорош собой, умён и серьёзен, а земли его славятся неслыханными богатствами. Внезапно появившаяся идея выразилась в спешно написанном (то ли дело, будить секретаря посреди ночи и диктовать витиеватый текст) и отправленном элитной службой голубиной почты приглашении. Отказа дочерей по-своему любящий отец не боялся. Более того - он был уверен, что новость о помолвке они воспримут положительно, и потому не стал говорить до официального согласия принца.
Дождавшись положительного ответа с выражением признательности и благодарности за оказанную честь, с благословением матушки-королевы, которая единолично правила последние десять лет в Заозёрном крае, король провозгласил новость во всеуслышание. Причём, не озадачивая свою и без того седую голову сложными решениями, он объявил помолвку с тремя принцессами сразу. А выбор той, которой посчастливится стать женой, предстояло сделать самому принцу.
Так и начался хаос, царивший в замке, именуемый подготовкой к пиру.
* * *
Уже не на рассвете, но всё же слишком рано, проснулось Цветочное крыло замка. Красивая постройка, созданная по заказу короля известнейшим архитектором Полиетти, внутреннее убранство которой украшено картинами самого Варинела, принадлежала их высочествам - принцессам Речного королевства.
