— Вы знаете кого! Выдайте нам человека из Ордена!
— Хех. А я думал, врут люди.
— Что врут?
— Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?
— Не твое дело!
— Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?
— Сейчас не время для ваших бредней, — прошипела ведьма. — Выдай мне людей из Ордена или…
— Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!
— Стоять!
Резко защелкали предохранители.
— Не стоит, — негромко проговорил седой гном. — Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.
— Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!
Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.
— Вы мне не верите?
— Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов — давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?
— Я вам этого не забуду.
— А ты записывай, — посоветовал ей старый гном. — Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.
На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.
— Удвоить караулы, — спокойным властным тоном произнес седой гном. — Дарен и Игорь, пошли со мной.
Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над «центральной площадью». К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.
На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.
— Садись Игорь.
Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.
— Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.
Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.
— Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься…
Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.
— Дарен, — грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. — Скажешь хоть слово из услышанного здесь — обрею!
Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.
— Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет — бегите, — он собрал руны и потребовал. — Дай ладонь.
Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.
— Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?
— Холод. Очень сильный холод.
— И все?
— Да, — кивнул я. — Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.
— Но ты воин и руны тебе не чужды, — прозорливо заметил гном. — Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?
Молодой гном не нашелся, что сказать и опустил голову.
— Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.
Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена… не уверен, что я достоин этого.
— Молодые гномы не знаю этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!
Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.
— Я так и думал, — с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.
— Что сказали руны?
— Прочитай ответ сам.
Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден — все руны лежали пустой стороной вверх.
— Будущего нет?
— Не так, — покачал головой гном. — Оно в твоих руках. Иди, отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.
Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.
— Еще раз большое спасибо за помощь, — я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. — Вы спасли нас.
