– А это много – семьдесят миль? – спросила Лидочка.
– Чуть больше ста километров.
– Как откуда докуда?
– Примерно как отсюда до нашего дома.
– Как отсюда – до Москвы?
– Ну я же сказал.
– Ты видишь, ребенку не интересно, – недовольно вмешалась Полина.
– Мне интересно! – запротестовала малышка. – Читай!
Чтобы не было так страшно, Сергей снова сделал голос тоненьким:
– «Если вы нас не впустите, мы все равно умрем в лесу от холода, уж лучше мы останемся здесь и немного обогреемся. Может, господин Людоед нас не заметит», – решил Мальчик-с-пальчик. Тяжело вздохнув, хозяйка впустила мальчиков в дом. Едва они немного отогрелись, как раздался глухой стук в дверь. «Это он! – в ужасе прошептала хозяйка. – Скорее прячьтесь, кто куда может!» Братья так и оторопели от ужаса.
На этих словах Полина вырвала у Сергея книжку.
– Я дорасскажу ей своими словами. Людоед не заметил мальчиков. Они отогрелись, набрали хвороста и отправились восвояси.
Лидочка спросила:
– А что такое восвояси?
– Это значит – домой.
– Свояси – это дом?
– Восвояси, – четко проговорила Полина.
– Красивое слово!
– Наша дочь не дослушала самого главного, – сказал Сергей. – А эту сказку должен знать каждый образованный человек.
– Главное, это когда жена Людоеда напоила его вином? – язвительно поинтересовалась Полина.
– Напоила, – Сергей согласился, – но лишь для того, чтобы спасти сыновей дровосека. Здесь так и сказано: «Выпей вина, мой дорогой», – с этими словами хозяйка вкатила в комнату пузатую бочку. Людоед один за другим осушил несколько огромных бокалов, и скоро его сморил глубокий сон. «Скорее, ребятки, – подгоняла хозяйка. – Бегите быстрее ветра, если вам дорога жизнь». – Он поднял на Полину глаза: – Если хочешь знать, так часто бывает, например…
– Стоп! В тебе сейчас говорит не отец, а следователь.
Лидочка, разинув рот, слушала перепалку родителей.
– А что было потом? Дровосек создал следственную группу?
– Вот видишь… – обескураженно проговорила Полина.
Однако Сергей развеселился:
– Моя дочь! – Он отложил книжку и поцеловал Лидочку в щеку.
В дом к Мельниковым они приехали в назначенное время, в восемь часов вечера. Светлана и Кирилл встречали гостей в прихожей.
До Нового года оставалось ровно четыре часа.
Скинув пальтечко, нарядная Лидочка протянула Мельниковой большую коробку конфет, и та до крайности умилилась:
– Боже мой, что за прелесть! – Приняв конфеты, она представила своих дочерей: – Оля и Валя.
Оля, худенькая девушка с жидкими волосами, производила впечатление подростка с очень слабым здоровьем. Валя, напротив, была крепко сложенной пятнадцатилетней девушкой.
– А это – школьная подруга нашей Олечки. – Светлана Мельникова подтолкнула вперед хорошенькую невысокую девушку, буквально утопавшую в копне кудрявых волос. – Ее зовут Анжелика.
– Приятно познакомиться. – Девушка кокетливо улыбнулась.
Светлана попросила:
– Возьмите с собой Лидочку и покормите ее за детским столом.
– Только не давайте ей сладкого, – напутствовала Полина, провожая взглядом уходящих детей.
– Они будут неподалеку от нас. Детский стол накрыт в малой гостиной.
– А мы, значит, будем в большой? – Сергей протянул бутылку шампанского хозяину дома. – Здравствуй, Кирилл!
Тот улыбнулся, забрал шампанское и похлопал друга по плечу:
– Виделись. Ну, идемте к столу с напитками.
Как выяснилось, Сергей с Полиной пришли первыми. Светлана Мельникова предусмотрела все: Лидочку нужно было успеть покормить и уложить спать.
Сергей Дуло отвел друга в сторону.
– Тимур придет?
Кирилл равнодушно пожал плечами:
– По крайней мере, он был приглашен.
– Что значит был? – не понял Дуло.
– Светлана ему звонила.
– А что же ты?
– Я не звонил.
– Но мы же договорились, что ты постараешься наладить с ним отношения.
– Если хочешь, могу сейчас позвонить. – Кирилл достал телефон и набрал номер Тимура. Приложив трубку к уху, выждал несколько секунд и отключился. – Не отвечает.
Сергей молча смотрел перед собой, не предпринимая никаких попыток вмешаться.
– Что еще нужно сделать? – поинтересовался Кирилл.
– Ничего.
– Мужчины! Идите к столу, – крикнула им Светлана.
Сергей подошел к ней. Рядом с Мельниковой уже сидела только что подошедшая супружеская пара. Ни одного из них он не знал. Представившись, пожал руку мужчине и любезно улыбнулся его спутнице.
Понемногу в дом начали стекаться гости. Полина сидела рядом с Мельниковой у стола для коктейлей. Сергей перебрался в библиотеку, чтобы избежать активной фазы знакомства. Однако и здесь его отыскали.
– Серега! Узнаешь? – Воодушевленный Кирилл подвел к нему рыжего человека с детским веснушчатым лицом и такими же веснушчатыми оттопыренными ушами.
Вглядевшись в него, Сергей неуверенно ответил:
– Простите, не припомню…
– Ваня Федотов. Наш одноклассник. А теперь – мэр города Александрова, Иван Иванович Федотов.
– Ах да! Конечно же, помню. Здравствуй, Иван! – Сергей добросовестно потряс руку рыжего человека, думая о том, что помнит его кличку: Высерок Куриный. Это ж надо придумать! Дуло усмехнулся.
