В шлеме раздалась ругань Альфы, забубнили остальные. Даже невозмутимый обычно Терренс подал голос. Ложные цели перемешались с живыми десантниками, теперь казалось, что на лес падает не меньше полусотни хорошо вооруженных десантников. Вот только пугать там, под прикрытием густых крон, было некого.
Подал голос альтиметр, давая отмашку к торможению. Раскрывшиеся парашюты рывком остановили падение, сделав его из головокружительного просто стремительным. Десантники навели автоматические прицелы, выискивая возможные цели, но на радарах не было никого.
— Я надеру зад тому уроду в штабе, что пробакланил координаты высадки… — заорал было Альфа, но его оборвал грохот и рев, пробившийся сквозь защиту скафандров. Кейн не поверил своим глазам, когда вместо зеленого поля под его ногами оказалось огненное поле. Багровое пламя ринулось навстречу, кожу лица стянуло от страшного жара. А через секунду они рухнули в море огня.
Кейн облегченно вздохнул: нет ничего мучительнее, чем ждать атаки. Никогда не знаешь, что приготовит тебе враг. Но когда он напал, все становится на свои места. Все предельно ясно: или ты, или он.
— Будет жарко! — закричал Догги, но всем было понятно, что он сейчас говорит не о пламени внизу.
Торпедоносец «Аякс» вышел червоточине в системе Эридана. Переход намечался вполне рутинным, так что на своих местах остались только капитан и старпом. Остальные собрались в кают-компании.
Кейн, бывший космодесантник, а теперь — стрелок на охотнике за пиратами, появился последним, когда Ойра, техник и по совместительству — кок, заканчивал рассказывать одну из своих бесконечных баек.
— …Господин судья, но я не знал, что у вас так не положено! — он откинулся на спинку дивана и развел руками, преувеличенно изображая удивление. — На моей планете за это положено не сажать, а избирать президентом!
Кают-компания дрогнула от смеха, сидящий рядом с ним Бауэр, второй стрелок, утер выступившую слезу и сказал, тыча пальцем технику в грудь:
— Веселый ты парень! А ну, давай еще что-нибудь!
— Подожди, здоровяк, дай плесну себе кофе. — Ойра поднялся с дивана, кивнул Кейну: — Опять опаздываешь?
— Проверял автоматическую активацию защиты. До входа в дыру полчаса.
Кейн подождал, пока техник отойдет от кофеварки. Из-за спины недовольно пробасил Бауэр:
— На кой черт тебе автоматика? Боишься, что кто-то рискнет пальнуть по торпедоносцу в нейтральном пространстве? Я по такой ерунде не запариваюсь.
Второй стрелок повертел головой, окинув взглядом сидящих по сторонам от него Ганну и Салливану. Реакторщик удивленно вскинул рыжие брови, но медик кивнул утвердительно, и Ганн промолчал.
— Старая привычка исполнять инструкции, — Кейн пожал плечами. Бауэр презрительно хохотнул:
— Вам, воякам, это крепко вбивают в бошки. Как и умение стрелять по безоружным.
Кейн взял кружку с кофе и повернулся к смотрящим на него членам команды. Он попал на корабль недавно, сменив в сработавшемся коллективе прежнего стрелка, который перевелся на корабль флота Дальних рубежей. Молчаливый, он не навязывался, в душу ему тоже никто не лез, так что о его военном прошлом никто здесь не знал. Как выяснилось, пока не знал. Что ж…
— Главное, в случае атаки Чужаков не обгадься и позови меня. Где найти — знаешь: в спальне своей мамаши.
Низкий сорт, грязный прием. Но на долгие препирательства было жаль времени, и без того каждый умник считал своим долгом напомнить ему тот провал на Гиаде-Б. Секунду они ломали друг друга взглядами. Кейн был уверен в своих силах, пусть Бауэр и весил килограммов на пятнадцать больше, что и показал взглядом. Второй стрелок шумно выдохнул, срываясь с места, на нем тут же повисли реакторщик и медик, но он все-таки сумел подняться, встал с обидчиком лицом к лицу. Оба замерли, только повисшие на плечах Бауэра миротворцы вопили что-то о спокойствии. Так продолжалось еще некоторое время, потом в глазах крепыша что-то неуловимо изменилось.
— А ты не из слабых, солдатик. — Бауэр рассмеялся, легким движением стряхнув с плеч ошалевших помощников. — Хвалю.
Второй стрелок ткнул Кейна в плечо кулаком и вернулся на диван под удивленными взглядами остальных. Кейн незаметно выдохнул. Бауэр неожиданно оказался сильнее, чем он предполагал, и неизвестно еще, чем бы окончилось все, дойди до драки. Пиликнула связь, в кают-компании раздался голос старпома Ли:
— До входа в дыру десять минут, всем пристегнуться.
Червоточина представляла собой сферическую дыру в пространстве, подсвеченную золотистым гало из света звезд, огибающего ее. Она была диаметром всего в пару километров, к тому же почти не имела массы, так что заметить ее издалека было практически невозможно, если бы не кружащие вокруг нее ремонтный цех и база Флота Внутренней безопасности. Волчок ремонтников по размерам был больше дыры в пространстве, и обе они могли с легкостью спрятаться в тени военной базы, из центральной части которой, как лучи снежинки, расходились в стороны боевые крейсеры.
