История является приквелом к роману Пола С. Кемпа «Повелители ситхов».
Перевод: Пустозёров Дмитрий и Зеленский Дмитрий, 2020.
– Боевым постам! Враг по правому борту!
В командном отсеке имперского крейсера «Вызов» двадцать членов основной группы экипажа поспешно развернулись к своим терминалам, готовые защищаться от нападения. Разум каждого настроился на ситуацию, за исключением одного, принадлежащего темной и большой фигуре, нависшей над ними на мостике. Дарт Вейдер смотрел на них с полным безразличием.
В этой «битве» не было ничего, что могло бы привлечь внимание Темного Лорда. Всё это было не по-настоящему. Не было никого, кто мог бы бросить вызов Империи. Он и его учитель Дарт Сидиус, который теперь управлял галактикой как Император, незадолго до этого завершили Войны клонов; и хотя они оба были на пути к Рилоту, чтобы искоренить мятеж, «враги» снаружи были чистой выдумкой, частью тренировочных упражнений.
– Крепитесь, мои кретины, – крикнул комендант Байло, проходя мимо Вейдера, шагавшего по мостику. – Пока я ждал, когда закончится ваш пикник, вы потеряли свои передние щиты! – Он хлопнул ладонями по перилам и наклонился, выкрикивая: – Сегодня у нас есть наблюдатель. Вы специально хотите выставить меня в плохом свете?
Вейдер же думал, что комендант и сам преуспел в этом. Далеко за семьдесят, толстый и с носом слишком длинным для его лица, Пелл Байло ходил с преувеличенной хромотой, которая заставляла его качаться вверх и вниз, как что-то летающее.
Тем не менее, он привлёк внимание кадетов, сидевших в ямах по обе стороны от помоста, и все они теперь пытались исправить свои ошибки.
Вейдер думал, что его собственное присутствие здесь тоже было ошибкой. Но Сидиус привёл его на мостик «Вызова» и оставил там. Его долгом было оставаться здесь, хотя он не видел в этом никакой иной причины.
Пересекая обширное космическое пространство между Корусантом и Рилотом, Дарт Сидиус приказал сделать остановку в системе Денон, чтобы обсудить с несколькими главами военного флота, как лучше интегрировать в Имперскую академию скопление разрозненных военных школ, существовавших при Республике. Рассмотрев все средства, находящиеся в его распоряжении, Байло предложил выгодное по времени решение: встреча может состояться на борту «Вызова», крейсера, который он эксплуатировал как лётную школу в течение почти пятидесяти лет. Комендант мог показать своих учеников в действии, пока они сопровождали его императорское высочество на одном из этапов путешествия.
Император похвалил Байло за его предложение. Вейдер же видел всю подноготную такого рвения. Тщетная попытка спасти свою школу. Войны клонов привели институт лётной подготовки «Вызов» – известный большинству космонавтов как «школа Байло» – непосредственно под опеку республиканского флота, и Байло получил звание строевого офицера. Однако комендант относился к институту как к своей личной собственности, игнорируя расписание и утверждая, что лучше других знает, когда призывники готовы к службе. Даже сейчас, когда Империя стояла во главе, руководители флотов не желали обуздывать Байло; в конце концов, он тренировал многих из них на борту «Вызова». Вейдер ожидал, что теперь, при появлении Императора, нежелание ослабнет. Байло был просто еще одним ископаемым, державшимся за древние устои.
Однако его учитель провёл всего лишь полминуты на мостике, перед тем как отправиться на встречу с главнокомандующими флотов, которые и были начальниками Байло, оставив Вейдера наблюдать за глупой пантомимой последнего. Вейдер возразил так сильно, как только смел:
– Я гораздо лучше послужу вам где-нибудь ещё, Учитель.
Император не был рад этому:
– Я решаю, где ты нужен. Ты останешься и будешь моими глазами.
Прошло несколько часов, и Вейдер не увидел ничего заслуживающего внимания. Байло прогонял своих кадетов по привычным сценариям, меняя их ролями и сыпля афоризмами. Первая ложная атака закончилась, и он запустил следующую.
– …Всё дело в выборе пути, причём во многих отношениях, – говорил Байло кому-то. – Подумайте о своём направлении, том, куда вы повёрнуты. Разве ты не знаешь, куда идёшь, кадет? Потому что, если ты этого не знаешь, твой корабль точно не узнает…
Стажеры – люди лет двадцати с небольшим, некоторые из них совершали свои первые ознакомительные полёты – казалось, были почти что рады впитывать в себя банальности и оскорбления. Вейдер знал, что Байло имел мифический статус в военном флоте, и не только за свои подвиги. Да, «Вызов» сражался с пиратами, когда служил в патруле, но Байло повредил позвоночник, и теперь его ежедневные сражения велись только с постоянной болью. Дважды с тех пор, как он попал на борт, Вейдер слышал перешёптывания кадетов о храбрости Байло в работе, несмотря на агонию.
Смехотворно. Байло ничего не знал о боли.
Сзади раздался голос:
– Прибывает шаттл с Денона, комендант. Вице-адмирал Таллатц на борту.
Байло отошёл от перил.
– Это последний из гостей Палпатина… Императора на встрече. – Он проверил время. – Навигатор, проложи наш гиперпространственный маршрут до…
