Покинув тоннель, битл летел на запад. Низа продолжала следить за перемещением Копья, хотя давалось ей это все тяжелее. Приходилось долго настраиваться и, судя по ее неестественно побелевшему лицу, она была близка к обмороку. Полковник тихонько ругался и то и дело скрежетал зубами. Арамис и Габлер вглядывались в проплывающие под машиной горные склоны, поросшие редким лесом. Пилот, по приказу Айона, облетал базу с юга, направляясь туда же, куда по-прежнему перемещалось Копье. Когда битл приблизился к квадрату, в котором подверглись обстрелу флаинги «Кольца-один», полковник распорядился обогнуть это место по широкой дуге, двигаясь на максимальной скорости и на предельно низкой высоте, и пилот взмок от пота, выполняя это непростое задание. Ему приходилось не только управлять машиной, но и быть готовым среагировать на сигнал рексы и уклониться от снарядов. Разумеется, битл был оборудован чуть ли не мгновенно соображающей автой, но не будешь же ты спокойно сидеть в кресле, закинув ноги на пульт, и надеяться на авту! Габлер и Арамис тоже пребывали в напряжении, беллизонка, казалось, просто не в силах была ни на что обращать внимание, а полковник то и дело с кем-то раздраженно говорил и кого-то, нахмурившись, слушал. Под днищем битла мелькали кроны деревьев, поляны, россыпи камней, ручьи, водопады и ущелья.
Никаких значительных мыслей в голове у Габлера не появлялось. Он невольно думал о том, какое неприятное это дело – каждое мгновение ждать, что вот-вот такой хрупкий, чуть ли не бумажный летательный аппаратик на куски разнесет снарядом. Вместе с тобой. И тут даже боевой комбинезон вряд ли поможет, а если еще учесть, что его и нет… Не сдирать же с полковника! И дока тоже нет, и крионики, и тюбика с формером[43], чтобы запаковать твое убитое тело в кокон для транспортировки в госпиталь. Ничего нет, и хорошо бы сползти с кресла на пол и улечься там, закрыв голову руками – уж их-то, разумеется, никакой снаряд не пробьет. И как тут не пожалеть, что ты уже не маленький… Это ведь только в детстве кажется, что если зажмуришься, то сделаешься невидимым для окружающих. И для снарядов тоже.
В очередной раз взглянув на приборы, полковник приказал сбросить скорость и по диагонали выходить на прежний курс. На деле же лететь получилось не по диагонали, а по вычурным кривым, огибая скалы и деревья и держась в четырех-пяти метрах над поверхностью. Хотелось верить, что они уже покинули сектор обстрела, но палатинец не намерен был рисковать. Он по информеру принялся выискивать поблизости тех, кто не пострадал при обстреле флаингов «Кольца-один» и мог пополнить их группу. А остальные пусть пробираются дальше на запад. Смысла в оцеплении уже не было, однако полковник не собирался давать отбой. Кто знает, как сложится обстановка. И дело было даже не в этом – судя по двум-трем отрывистым фразам, таким образом Айон вознамерился наказать растяп-«аполлонов», прохлаждавшихся здесь, на этой планете, вместо того чтобы неустанно заниматься боевой подготовкой, и угодивших под банальный артобстрел. Пусть теперь полазают по горам, сбросят жирок и вспомнят о том, что их сюда послали не для того только, дабы трижды в день до отвала наедаться в столовой и бродить по окрестностям, наслаждаясь, понимаешь, пением пташек и собирая цветочки на лугах…
Полковник выяснил все, что ему было нужно, согласовал с командиром группы – «Кольцом-один» – переподчинение файтеров, сбросил инфу об их местонахождении с «гида» на приборную панель и приказал пилоту:
– Давай к этой отметке, там трое нас ждут на полянке.
Артур молча кивнул. Айон обернулся, обвел взглядом салон с одним свободным креслом.
– Думаю, уместятся… Если не гиганты какие-нибудь.
– Могу Низу на колени посадить, – заявил Арамис и посмотрел на все такую же бледную девушку. – Пойдешь к дяденьке на ручки?
Беллизонка ответила ему непонимающим взглядом, а полковник строгим тоном произнес:
– Один в кресло, а двое на полу посидят… Главное, чтобы между креслами не застряли от перекорма.
И Габлер подумал, что не хотел бы служить под началом полковника Айона.
Машина прошла над маленьким водопадом и обогнула лесок, проскользнув между деревьями и скалами, испещренными пятнами желтовато-зеленого мха. Впереди показалась зеленая лужайка, чуть ли не сползающая в ущелье, а точнее, в ложбину с уступчатыми склонами. В траве сидели файтеры в боевом облачении, положив излучатели рядом с собой. Лицевые щитки их шлемов были откинуты.
– Сплошная идиллия, – буркнул Айон. – Три пастушка отдыхают, поиграв на свирелях…
Заметив приближающийся битл, «аполлоны» поспешно встали и направились к машине.
– Не садись, – предупредил Айон пилота. – Сбрось скорость, открой люк и двигай мимо них. Пусть на ходу запрыгивают.
