Раздался странный звук, отчасти схожий с мычанием банты или рососпинника. В кронах порхали птицы и насекомые, под деревьями паслись рогатые животные, покрытые серой чешуей.
Люк ощутил в руке рукоять меча и одновременно увидел в воздухе над головой три круглых дрона, точно таких же, какой Хан Соло держал на борту своего «Сокола Тысячелетия» для тренировок в стрельбе из бластера.
Три дрона… Да куда ему справиться с тремя — он в свое время и выстрелы одного-единственного шарика еле сумел отразить. Но здесь, в этом странном месте, чувствовалось мощное течение Силы. Люк ощущал ее движения, словно движения живого существа; здесь она свободно струилась, словно потоки дождя.
И она говорила ему, что приближается опасность.
Рогатые существа беспокойно топтались и мычали.
Опасность стала уже почти осязаемой. Люк ощутил тьму и злобу, направленную лично против него, поскользнулся на треснувшей плите и чуть не упал. Он быстро выпрямился…
…и обнаружил, что все исчезло: перед ним была лишь пляска светящихся нитей за колпаком кабины истребителя.
Он тяжело дышал, пот заливал ему глаза под щитком шлема.
Астродроид что-то бубнил, и Люк всмотрелся в экран.
— Я знаю, что у меня учащенное сердцебиение — это, знаешь ли, трудно не заметить, — поспешил успокоить разошедшегося дроида пилот. — Но я в полном порядке. Просто общался с Силой — у меня вроде как видение было…
Но что оно значило? У него был меч, он тренировался — в месте, где Сила окружала его повсюду. И ему угрожала гибель. Продлись видение еще на миг, он, возможно, увидел бы, что за опасность надвигалась на него, — и не пришлось бы сейчас гадать.
На экране высветился новый вопрос астродроида.
Люк засмеялся:
— Да я и сам был бы не против, если бы Сила изъяснялась просто и понятно, а не насылала разрозненные картинки. Но что поделать — остается только ждать и быть готовым к новым видениям. И надеяться, что их будет легче понять.
Над пятнистым желто-зеленым ликом Деварона, поблескивая красными и зелеными сигнальными огнями, висела заправочная станция. Люк перехватил у астродроида управление и повел машину к ней. Рядом со станцией уже притулилось какое-то древнее, с выбоинами на боках, массивное грузовое судно.
R2-D2 радостно зачирикал, и Люк кивнул в ответ: датчики показывали, что к брюху корабля прилепились два повстанческих истребителя.
— Похоже, это Нара и Ведж нас обставили, — заметил он.
— Истребитель на подходе, назовитесь! — отрывисто раздалось из шлемофона.
— Младший братишка-пять вернулся к маме под крылышко, — отозвался Люк.
— Принято! — Голос ощутимо потеплел: — Семья снова в сборе!
Сбавив скорость, Скайуокер осторожно подвел истребитель под днище грузовика: навстречу уже тянулся, словно щупальце огромного хищного животного, гибкий посадочный рукав. Он прилип к кораблю, накрыв кабину пилота и гнездо дроида. Когда последний радостно возвестил, что соединение герметично, Люк откинул колпак, дружелюбно помахал R2-D2 и полез наверх по лесенке.
Поднявшись, он очутился в трюме судна, где уже стояли без шлемов Нара и Ведж.
— Простите, опоздал, — повинился Люк, с немалым облегчением тоже избавляясь от летного шлема.
Он с детства мечтал стать военным пилотом, но не подозревал, что это означает носить потный, вонючий шлем, от которого болит голова.
— Ты не опоздал, — успокоил его командир. — Это Альянс дал тебе особый маршрут, в нем было больше промежуточных прыжков.
— Простых пилотов вроде меня тут завались, — заявил Ведж. — А ты герой — вот с тобой и носятся.
Антиллес, конечно, подмигнул: не обращай, мол, внимания, шучу, но у Люка все равно вытянулось лицо. С чего бы о нем пекутся больше, чем о его товарищах по эскадрилье?
Нара хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся.
— Для тебя и задание особое, сынок. Только, боюсь, оно тебя не обрадует, — начал командир. — Приказ спустили с самого верха: Мон Мотма хочет, чтобы ты собрал и доставил записи имперских переговоров, перехваченных нашими ячейками в нескольких точках Тропы Корабелов.
Люк застонал. Он мечтал летать и стрелять — стрелять по имперцам… А не накопители с данными перевозить. Но приказ есть приказ, тем более если это приказ высшего руководства Альянса.
— В этих записях содержатся подробные сведения о действиях Империи на всем торговом пути, — примирительно добавил Нара. — К тому же и Галактику повидаешь, лейтенант Скайуокер. План операции уже загрузили в твоего астродроида, и дроид сейчас направляется в двенадцатый ангар, чтобы начать предполетный осмотр корабля — ах да, ты полетишь на истребителе типа Y-4, двухместном.
Люк нахмурился. Неуклюжие Y-истребители уступали истребителям типа X в скорости и маневренности. Ну а коль скоро ему выделили двухместный корабль — значит, лететь придется в компании. Главное, чтобы это не оказалась какая-нибудь важная шишка из Альянса, которая будет оттачивать на нем ораторское искусство и страдать космической болезнью.
Двери распахнулись, и в ангар чинно просеменил золотистый дроид. За ним шел дроид-надсмотрщик угрюмо-серого цвета, блестя тускло-красными огоньками фоторецепторов.
