Огонь из автомата может вестись пулями нескольких типов: обыкновенной, трассирующей, бронебойно-зажигательной и зажигательной. Магазин стальной (впоследствии дополнен магазином из легкого сплава), коробчатый, секторной формы с шахматным расположением 30 патронов.
В гнезде приклада АК-47 помещался пенал с принадлежностью для ухода за оружием. Шомпол крепился под стволом и удерживался в канале цевья за счет собственной упругости.
Глубокая продуманность, тщательная доводка, сравнительная простота и своеобразное изящество схемы с широким применением принципа многофункциональности деталей обусловили высокую надежность работы оружия в любых условиях. Немало способствовал этому тщательный подбор материалов, в частности, оружейной стали для изготовления ствола и наиболее ответственных деталей оружия. Живучесть ствола автомата составляет 15–18 тысяч выстрелов. Хорошо продуманная и доведенная форма автомата сделала его компактным, удобным при стрельбе и переноске. Немаловажное значение имеет простота разборки автомата и ухода за ним.
В 1959 г. автомат Калашникова был модернизирован с целью уменьшения веса и одновременного повышения кучности стрельбы. Первая цель была достигнута изменениями в технологии производства. Возвращение к штампованной ствольной коробке не только снизило ее вес, но и позволило на 80 % уменьшить расход металла. Ряд деталей стали изготавливать методом порошковой металлургии и литья по выплавляемым моделям. Кроме пистолетной рукоятки из пластмассы стали изготавливать также магазин. Вес оружия снизился на 700 г. Прочность крышки ствольной коробки увеличили поперечными ребрами жесткости. Для повышения кучности провели целый ряд мероприятий: в конструкцию ударно-спускового механизма был введен замедлитель курка, несколько увеличивший время цикла автоматики; упор затворной рамы был перенесен с правой стороны на левую; несколько позже был установлен дульный компенсатор, использующий истечение пороховых газов у дульного среза ствола и уменьшивший «подскок» оружия под действием отдачи. Благодаря повышению кучности нарезку прицела увеличили до 1000 м, хотя в реальных условиях огонь из автомата ведется на значительно меньших дальностях — до 500 м. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,64-0,9 м.
Вместо отъемного клинкового штыка был введен универсальный штык-нож мод. 1, пригодный для использования в качестве пилки, а вместе с ножнами с резиновой (на мод.2 — пластмассовой) накладкой — как ножницы для резки колючей проволоки и проволоки под током. Длина клинка составляла 150, ширина — 30 мм. Автомат АКМ также имеет модификацию со складным металлическим прикладом — АКМС.
Модели АКМН и АКМСН за счет монтажа крепления типа «ласточкин хвост» на левой стороне ствольной коробки приспособлены для установки подсветных (НСП-2) и бесподсветных (НСП-З, впоследствии — НСПУ, НСПУМ, НСПУ-З) ночных прицелов.
На дульную часть ствола АКМ может крепиться «прибор бесшумной стрельбы» ПБС-1. Поскольку звук выстрела определяется не только «хлопком» резкого расширения пороховых газов, но и «баллистической волной» от головной части пули, для обеспечения «бесшумного» выстрела совместно с ПБС-1 применяется специальный патрон с дозвуковой (190–270 м/с) скоростью пули.
Заметим, что в начале 50-х годов развернулись работы по созданию унифицированной системы стрелкового вооружения на базе единого образца. В качестве кандидатов на базовый образец рассматривались АК, СКС и РПД. Победителем вышла схема Калашникова. После принятия АКМ и РПК сформировалось 7,62-мм семейство оружия: на базе основных узлов и деталей изготавливались автоматы (24 узла, 95 деталей) АКМ, АКМС, АКМН и АКМСН, ручные пулеметы (33 узла, 163 детали) РПК, РПКС, РПКН и РПКСН. При этом 10 узлов и 80 деталей унифицированы в рамках всего семейства.
Главными производителями автоматов системы Калашникова стали Ижевский и Вятско-Полянский машиностроительные заводы.
Автомат Калашникова считается одним из лучших образцов индивидуального автоматического оружия в мире. Это обусловило и широкое распространение АК по всему миру: он состоит на вооружении армий более чем 55 стран. В ряде стран производятся собственные образцы АК (см. «Зарубежные образцы автомата Калашникова»).
