— Господа, — приветствовал Селезнёв, сидящий в центральном кресле. — Мы ждём вас уже три минуты. За это время корабль мог быть уничтожен вражеской атакой!
— Простите, капитан, — почти одновременно произнесли Нил и Квентин.
— Ваше счастье, что спешить с решением нет смысла, — хмыкнул капитан. — Раз уж все в сборе, можно начать дискуссию.
Вуд окинул взглядом широкое помещение мостика. Ничего примечательного: огромный иллюминатор спереди, по краям стены, утыканные проводами и дисплеями. Множество лампочек переливаются всеми цветами радуги. Три кресла: по левую руку от Селезнёва сидит Янет Гарсиа — блестящий пилот, найденный капитаном в джунглях Центральной Америки. По правую руку кресло специалиста по вооружению, которое тут же занял Квентин Белл.
На самом крупном мониторе, свисавшем над иллюминатором, мелькали какие-то цифры.
Ким Чен переглянулся с Вудом, выглядел он сонным. Мишель подмигнула Нилу, но тот и не ответил, слишком боялся, что заметит Белл.
— Не будем ходить вокруг да около, — сказал капитан. — Тридцать две минуты назад сенсоры засекли приближение какого-то объекта. Грешили на астероид, но вряд ли космическая глыба обладает движками ускорения, если только там не поселилась бригада разумных муравьёв.
Сарказм Селезнёва был известен всей команде. Он встал с кресла, обернулся к экипажу. Высокий, худощавый мужчина лет сорока пяти, круглые очки свисают на кончике носа. Небольшой шрам под вихрем непослушных волос придавал ему сходство с героем сказок старой Земли.
Но молния туда не била, а ударил космический пират во время приключений в эпоху, когда «Морская Звезда» только начинала свой славный полёт.
— Вышли из гиперпространства, плавно обходя космическую бурю, — подала голос Гарсиа, — когда объект вылетел прямо из шторма.
На мониторе высветилась видеозапись, показавшая пурпурный всплеск среди чёрной бездны космоса. С течением времени, цвета менялись, переходя от холодных тонов к тёплым.
— Ионная буря? — хмыкнул Ким Чен. — Обычное дело в этом секторе космоса. Самый большой враг для гипердвижков. Если вовремя не отключить, то возможен коллапс, закончившийся взрывом.
— Поэтому мы перешли на досветовой двигатель, — кивнул Селезнёв. — Пока не заметили корабль. Подлетели как можно ближе, чтобы сделать снимки и попытаться выйти на связь. Молчит, зараза, одни статические помехи. Впрочем, я и не удивлён.
— Думаете, корабль брошен экипажем? — спросила Мишель.
— Или того хуже, экипаж давно превратился в прах! — ответил капитан. — Сейчас, всё поймёте. Гарсиа выведи и увеличь!
Изображение космолёта появилось на мониторе. Вуд вздрогнул и отошёл на шаг. Послышался изумлённый возглас Квентина, Ким Чен вытащил из кармана сигару, обнюхал её и снова спрятал.
Корабль напоминал огромную руку: пять длинных металлических выпуклостей выходили из округлого корпуса, заканчивавшегося изящным хвостом из титанового сплава. Мурашки побежали по коже, Нила охватило дурное предчувствие. Казалось, эта ладонь сожмётся в кулак, схватит беззащитную «Морскую Звезду» и утащит обратно в ионную бурю. Недавний сон казался всё более реальным.
— Это ведь шутка, да? — спросил Белл. — Ребята, я тоже люблю поржать, но всему есть предел!
— По-твоему, я вызвал команду на мостик, чтобы устроить цирк бесплатный? — нахмурился Селезнёв. — Я в таком же шоке как вы. Никогда не верил в эту легенду.
— О чём вы? — спросила Мишель. — Почему все так испугались?
Вуд хотел бы объяснить, но слова застряли в глотке.
— Ну да, ты же в космосе недавно, — сказал Ким Чен. — Эту байку любят рассказывать за глотком виски бывалые пилоты. «Летучий Голландец» дальнего космоса. Шестьдесят лет назад научное судно исчезло в этих широтах, оно направлялось на Терра Прайм с грузом из сотен учёных, инженеров и их семей, находящихся в анабиозе. Поиски велись несколько лет, но безрезультатно. Есть мнение, что они попали в бурю, экипаж не справился с управлением и корабль мог взорваться. Но обломков найдено не было. Так или иначе, это оказалось серьёзной потерей для колонии. Пришлось нанимать новых людей, что заняло дополнительное время и…
— В общем, суть в том, что этот корабль стал появляться вновь, — перебил Квентин. — Его видели десятки раз, ежегодно, засекали как мы сейчас. Пытались подлететь ближе, чтобы высадиться, а он буквально растворялся в космосе. Никаких следов как грёбаный призрак.
— Как по мне истерия, — сказал капитан, — точнее, я так считал до этого момента. А сейчас мне не смешно, ребята. Потому что зрение не врёт, как и сенсоры. «Оседлавшие Шторм» висит там, в пятистах километрах, дожидается, чтобы мы к нему пристыковались.
— Всё как в песне «Doors», — выдавил из себя Вуд.
— Опять ты со своей музыкой, — фыркнул Белл.
— Мелодия там есть, — перебила спор Гарсиа. — Мелодия смерти. Да, корабль видели, но это одна сторона медали. Многие утверждают, что «Оседлавшие Шторм» погубил не один экипаж. Действительно, за последние годы в этой части космоса пропадали корабли, находили их обломки. Назвать точную причину разрушения космолётов не могли: перегрузка реактора или столкновение с метеоритом.