После этого всю оставшуюся дорогу до Филда Миро расспрашивал Кая о том, каково это – жить одному без необходимости слушаться родителей. Но Кай быстро разочаровал его. Он рассказал, что, несмотря на отсутствие запретов родителей, ему почти все запрещали жители его селения. По мнению Кая, слушаться родителей было бы куда лучше. Миро в ответ на это принялся горячо возражать и излагать свои самые трагичные ссоры с отцом и матерью. Таким образом они узнали немного больше о жизнях друг друга.
Довольно скоро мальчики достигли Филда, и там попросили ночлега у первого попавшегося человека. Старая женщина возилась во дворе и пообещала им приют, если они помогут ей с огородом. Миро заявил, что это «плевое дело», и, толком не отдохнув с дороги, они с Каем принялись за дело.
– Удивительно, сколько всего может расти на таком маленьком участке земли, – поделился Кай, осторожно приподнимая пока еще зеленую клубнику.
– Да у вас-то там, за Утесом, такого и нет, надо думать, – сказала старуха, очень бодро для своего возраста орудуя тяпкой. – А Филд только этим и живет.
– А почему так? – спросил Миро. – Скучно же, когда все одним и тем же занимаются.
– Скучно-то скучно, да тут чем ни займись, все правлению уходит. А так хоть еда себе остается.
– Правлению? – не понял Кай.
– Это когда люди вырученные деньги главе селения отдают, – пояснил Миро.
– Верно, – подтвердила старуха. – И ваши родители так, надо думать, делают, только мы здесь почти все отдаем. Правитель-то наш – лорд Вирд. Слыхали?
– Нет, – хором ответили мальчики.
– И не слышали бы, – проворчала хозяйка дома. – Ни разу его не видела, правда, но тут все по его указам делается. Выше всех он тут.
– Ну, это ничего! – подбодрил Миро. – Хоть и тяжело, зато делом хорошим занимаетесь. А в Энделле – представляете? – украшения из камней делают и за большие деньги всем продают. Смешно, правда?
Работа в огороде продлилась до самого вечера, и Кай и Миро совсем вымотались. Но Каю очень понравилось копаться в земле. Он стремился сделать порученную ему работу как можно лучше и, несмотря на обыденность занятия, ему казалось, что он делает невесть какое хорошее и полезное дело. Это было просто потрясающее чувство, и Кай никак не мог понять, чем оно вызвано.
Однако в самый разгар работы старуха подошла проверить его и сразу же велела отойти в сторону.
– Почему? – Кай испугался, что делает что-то не так.
– Вон, гляди, – она указала ему и подбежавшему Миро на близлежащие заросли малины, рядом с которыми шевельнулось что-то длинное и как будто склизкое. – Из леса заползла. Очень ядовитая.
Кай пригляделся и увидел змею, лениво тащившую свое тело по траве.
– Ужас какой! – скривился Миро. – Надо убрать.
– Опасно – броситься может, – стала наставлять его старуха. – Было уже такое. Нельзя самим. Надо позвать кого-нибудь…
– Не надо. Я сам, – вызвался Кай.
Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, он, как был, на четвереньках бросился вперед и ловко схватил змею. Старуха испуганно ахнула, Миро, напротив, онемел от ужаса и восторга. Но Кай знал, что делает. Змеи иногда заползали и в его селение, и, так как помощи от местных ждать не приходилось, он научился хватать их так, что они не успевали ужалить. Пару раз, правда, все же досталось, но вот чудеса – то ли змеи попадались совсем не ядовитые, то ли яд категорически отказывался действовать на Кая. Так или иначе, мальчик опасных существ не боялся.
– Ну ты даешь! – восхитился Миро, увидев змею, плотно зажатую в руках Кая. – Так, чем бы ее прибить, – завертел он головой.
– Не надо убивать, – покачал головой Кай. – В лес отнесу, тут же рядом.
Он, держа пойманную змею в вытянутых руках, убежал со двора. Хозяйка дома так и продолжала смотреть ему вслед с раскрытым ртом.
– Он… Его, наверное, отец научил? – еле выговорила она.
– Ага, – охотно подтвердил Миро. – Он у него охотник на змей. Однажды во-о-от такую поймал!
Пока он в мельчайших подробностях рассказывал, как и чем занимается Кай со своим отцом, сам Кай, не подозревая о своем новом воображаемом родителе, бежал к лесу. Он достиг его очень быстро и, забежав подальше, с размаху забросил змею в кусты.
Убедившись, что опасное создание поспешило спастись от неожиданно ретивого человечка, Кай облегченно вздохнул и отряхнул руки. Потом повернулся, чтобы уйти, но громкий шорох привлек его внимание.
Он обернулся и успел увидеть качающиеся ветви кустарника. Потом услышал чей-то бег, сопровождаемый знакомым шелестящим смехом.
Кая прошиб холодный пот. Неужели неизвестный преследователь все это время шел за ними?
Решив, что надо непременно рассказать об этом Миро, Кай бросился обратно. Ему было не по себе. Хоть незнакомец и не сделал им ничего плохого, должны же быть причины, по которым он преследует их. И кто знает, что ему нужно!
Кай вернулся к дому и увидел, что Миро со старухой все еще возятся во дворе. Он открыл калитку и хотел сразу присоединиться к ним, но увидел краем глаза, как в кустах, у самого забора, что-то блеснуло. Он наклонился и развел траву руками.
На земле лежала руна.
