Молодая семейная пара, жившая в этом доме, была поражена тем, что заплутавшие аж у Свирели дети смогли выбраться из леса Дир. Оказывается, это было не под силу и многим взрослым. Миро хотел рассказать про свой чудесный кристалл, но тут им дали еды, и повествование отступило на второй план.
Как хорошо было лежать в теплой постели после скитаний по холодному лесу! Миро уснул, едва его голова коснулась подушки, и даже Кай довольно быстро провалился в сон. В разуме его было мутно. Сквозь сон он слышал, как тихо беседуют добрые хозяева дома, как приподнимают одеяло и как касаются его расцарапанного плеча… Каю очень хотелось проснуться и сказать, что все в порядке, но все это так и осталось за дымкой сонливости.
Утром он проснулся позже Миро. Его друг уже сидел за столом и оживленно рассказывал об их приключениях в лесу Лиане и Арнею – так звали хозяев дома. Как раз когда Кай встал с кровати и неуверенно приблизился к столу, Арней положил зеленую кристальную фигурку на стол и сказал:
– Это очень редкий кристалл. Ничего волшебного в нем нет, люди его используют для выяснения направления. Он специально огранен так, чтобы направлять луч строго прямо… Он стоит огромных денег. Откуда это у вас?
– Я нашел в озере! – гордо вскинул голову Миро. Он весь светился от счастья. – Кай, слышал? Я богач! Самый настоящий! Ой, что с тобой?
– Со мной? Ничего, – немного удивился Кай.
– Глаза какие-то не такие, – вынес вердикт Миро. – Не выспался? Сколько можно спать.
– Пойдем, я дам тебе воды, – позвала Лиана.
Кай в легком недоумении пошел за ней. Он с благодарностью принял от молодой женщины таз с водой и облил лицо прохладной влагой, и впрямь немного освежившись после продолжительного сна. Когда он отнял от лица полотенце, взгляд его упал на стоящее перед ним зеркало…
Полотенце упало на пол. Сердце забилось где-то в горле. Кай испуганно отступил от собственного отражения.
Его глаза, прежде серые и такие ясные, теперь отдавали желтизной. Она была не очень заметна. Скорее, это можно было принять за неопределенный цвет глаз, но никак не за глаза Проклятого. Но ведь Миро увидел перемену! А что, если следующим утром они пожелтеют еще больше?
Кай онемел от страха. Он долго стоял перед зеркалом и не смел пошевелиться. Ему казалось, что мир вот-вот рухнет… Что ворвутся люди, отберут заветные руны, утащат его обратно к Утесу… Что им еще остается? Они бы с удовольствием скинули его вниз, но им известно не меньше, чем ему: Проклятого так просто не убить.
– Кай, где ты там застрял? – послышался из комнаты крик Миро.
Еще с минуту Кай награждал свое чуть изменившееся отражение горьким и ненавидящим взглядом. Потом поднял полотенце, положил его рядом с зеркалом и уверенно направился обратно. «У Эделя такие же глаза, как и у всех Проклятых, – говорил он себе. – Мне нечего стыдиться… Я тоже могу…»
Да, за ним – немало преодоленных преград, при нем – восемь из двенадцати осенних рун, рядом с ним – Миро. До поры до времени он, Кай, сумеет скрыть свою сущность. А потом… Может быть, Миро поймет и примет его таким, какой он есть.
– Извините, – беззаботно улыбнулся всем Кай. – Я и впрямь не совсем проснулся.
– Садись, – сказала Лиана. – Выпей горячего молока.
Во время завтрака Кай просил прощения за то, что они с Миро свалились на голову, и предлагал какую-нибудь оплату (Миро при этих словах насупился и прижал к груди зеленый кристалл). Но хозяева утверждали, что рады видеть детей в своем доме и готовы предоставить им приют еще на некоторое время.
– Тем более что вы столько всего перенесли, – завершил свою речь Арней. – Мы просто обязаны вам помочь. Это же надо, прийти от самого Утеса! Никто из нашего селения никогда там и не был.
– А мы и в Энделле были, и в Кретене! – хвастливо отозвался Миро.
– Зато Арней был в Кристаллионе, – вступилась за честь селения Лиана.
– Мы тоже туда собираемся, – обиженно пробубнил Миро, поняв, что конкуренция здесь нешуточная: у Утеса маленькое королевство Кристаллион, находящееся глубоко в Снегах, вообще считалось почти легендарным. – А как там? – его глаза хищно блеснули.
– Снежно, – засмеялся Арней. – Впрочем, я только приблизился к его границе, туда так просто не пускают. Удалось увидеть только лес и белый замок вдали. Очень красиво.
– Опять лес, – с досадой проговорил Миро.
А Кай растерялся:
– Не пускают? Как так? Но нам обязательно нужно туда!
– Не вздумайте, – покачал головой Арней. – Туда и дойти непросто. Заблудитесь в лесу и замерзнете. А на границе вам даже погреться не дадут, сразу отправят восвояси.
Кай хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Видимо, все его чувства отразились у него на лице, потому что Миро воодушевленно проговорил:
– Да не волнуйся ты, уговорим или тайком пробежим! А то, может, нам туда и не надо, – он разложил на столе карту, данную Бреннилвиндом.
