Но тост следовал за тостом, становилось все веселее и непринужденнее, и Кока, который позволил себе выпить лишь совсем немного сухого вина, замечал, что Борков постепенно оттаивает. По робкой просьбе Юлиных родителей договорились за столом не курить, выходить в коридор или на кухню. Вскоре курильщики начали отлучаться по очереди на несколько минут.
Увидев, что Борков достал из кармана сигареты и зажигалку, Кока, попросив извинения у Юли и Риммы, поднялся из-за стола.
– Душно там, – сказал он Боркову, когда тот появился следом за ним в коридоре.
– Да, жарковато, – согласился Борков, закурив и выпустив клуб дыма к потолку.
– Как поживаете, Володя? – задал банальный вопрос Кока. – Давненько вас не видел…
– Да по-разному. Вернее, жизнь в полоску.
– Простите?.. – не понял Кока.
– Ну, полоска красная, потом полоска черная, потом опять красная. С переменным успехом, в общем.
– Полагаю, так даже интереснее.
– Возможно. Но лучше было бы без черных полосок.
– А отчего же они появляются?
– Да по разным причинам.
– На работе нелады?
– Всякое бывает и на работе. У нас иначе нельзя. Век такой.
– А вы, если не секрет, кем служите?
– Это не секрет. Я инженер-конструктор. Придумываю разные машины и приборы.
– Много получаете?
Кока опасался, что Борков сочтет его вопросы назойливыми, но тот как будто не придавал этому мимолетному разговору в коридоре ровно никакого значения и отвечал с уже знакомой Коке ленивой иронией.
– Человек так устроен – ему всегда мало, сколько ни получай. Не мне вас просвещать.
– Я спросил не из простого любопытства, – сказал Кока серьезно. – Вы мне симпатичны, и вот у меня появилась мысль – не могу ли я быть вам полезен.
– В чем? – со вздохом спросил Борков. – Валюта мне больше не понадобится, за границу не собираюсь.
– Я не валюту имею в виду.
– Что же тогда?
– Мне нужна помощь в одном деле. Для вас это было бы вроде сверхурочной работы. Оплата, уверяю, очень даже неплохая.
Борков посмотрел на него долгим взглядом и сказал:
– С вами опасно связываться. Вы же валютчик, но, простите, старый человек. А я молодой специалист, мне еще жить да жить. Молодому специалисту из «почтового ящика» лучше не иметь дела с валютчиками.
Кока подумал, что его шеф, пожалуй, был все-таки прав, когда рассуждал по поводу карьеры.
– Я не навязываюсь, – произнес он, словно бы искренне разочарованный. – То, что я собирался вам предложить, не имеет к валюте никакого отношения. А насчет того, что я стар, вы правы.
– Не хотел вас обидеть, – сказал Борков. – Простите.
– Ничего, я не из обидчивых. Но жалко, что вы отказываетесь. Могли бы прилично заработать.
– Криминал в этом есть? – спросил Борков.
Кока усмехнулся:
– Отчасти.
– В чем должна заключаться моя помощь?
– Думаю, понадобятся ваши знания. Как инженера.
Борков был слегка удивлен.
– Если есть криминал, то при чем здесь инженерные знания? Отмычки делать, что ли?
– Зачем же так примитивно? Я со взломщиками не вожусь.
– Не скажете же вы, что у вас там частное конструкторское бюро или подпольная фабрика.
– Нечто в этом духе, – улыбнулся Кока.
– И каковы же будут мои обязанности?
– О деталях я пока ничего говорить не буду. Плохо разбираюсь в технике. Мне важно ваше принципиальное согласие. А детали – ерунда.
– Но я-то нужен вам именно для деталей?
– Да. И я уверен, вы как раз тот человек, который справится с делом.
Тут из комнаты, где шумело веселое застолье, выглянула Юля.
– Володя! – крикнула она. – Как не совестно? Ушли на целый час. А ну-ка кончайте курить.
– Так продолжим наш разговор после? – тихо спросил Кока, беря Боркова под руку и направляясь к распахнутой двери.
– Можно продолжить, – ответил Борков.
– Я вам позвоню на днях.
– Хорошо. Только попозже вечером…
Кока оставил компанию, когда веселье было в самом разгаре…
В четверг 23 января около девяти часов вечера Кока позвонил по телефону-автомату Боркову домой.
– Я думал, вы уже отказались от своего проекта, – сказал Борков.
– Что вы, наоборот! – воскликнул Кока. – Чем больше размышляю на эту тему, тем больше убеждаюсь, что я прав.
– Узнали о деталях?
– Кое-что.
– Ну так выкладывайте.
– Это не для телефона. Могу я к вам сейчас заехать?
– Лучше бы на нейтральной почве…
– Давайте увидимся где-нибудь в ресторане.
– Сегодня не могу, – решительно отказался Борков. – Придется пить, а у нас завтра с утра ответственное совещание, нужно быть в форме.
– В какой день мне вас потревожить?
– Когда вам будет удобно.
Однако через два дня, позвонив, Кока снова услышал отказ. На сей раз Борков не мог встретиться потому, что у него сидела Римма.
На протяжении января Кока сделал еще две попытки, но Борков продолжал водить его за нос. Старик уже испытывал желание прекратить бесполезные окольные заходы и взять Боркова, что называется, за жабры напоминанием о Брюсселе. Решил позвонить в последний раз, и тут вдруг Борков согласился увидеться. Он дал Коке адрес своего приятеля и сказал, что им там будет удобно все обсудить.
