Рождество... Что может быть прекраснее? Но не для нашей героини. Обычная крестьянская девушка потеряла родителей, а старый князь, так и грезит, как бы заполучить юное создание себе в жёны. Но одна встреча с необычной старушкой смогла изменить всё. Чтобы исполнить своё заветное желание: вернуть родителей, Злата вынуждена отправиться в тёмный лес, где судьба сводит её с прекрасным светловолосым незнакомцем, и счастье кажется так близко, но почему его брат, чьи глаза искрятся самой тьмой, так манит её сердце? Сможет ли она исполнить своё желание или погрязнет в пучине незнакомых ранее чувств... И что их ждет, прежде, чем они доберутся до самого конца...
Глава ╧ 1
Девушка закуталась в одеяло, смотря на вьюгу, бушующую за окном. Она с улыбкой потрепала чёрно-белого собачонка, животное весело завиляло хвостиком, облизнув холодные руки.
- Бим, ну что же ты, видел бы тебя папенька, сразу бы выгнал на мороз, - строго сказала девушка, слезая с кровати. - Нужно собираться на базар, быть может, хоть сегодня сможем что-то продать.
Собачонка подбежала к миске, ударяя лапкой по железной посудине.
- Кушать хочешь? Обещаю, сегодня у нас с тобой будет настоящий пир, только потерпи немного... - улыбнулась девушка, опустившись на колени. Бим завилял хвостом, он игриво бросился из комнаты, притащив в зубах золотой кулон, с полупрозрачным камешком небесного цвета. - Вот негодник! Отдай немедленно, это мамино...
Собачонка забегала по комнате, не давая себя поймать. Девушка вздохнула, она опустилась на лавку, с обидой посмотрев на четвероногого друга. Бим подошёл к девушке, положив украшение к ногам.
- Я знаю, что ты хочешь, - с грустью сказала она, поднимая кулон. Собачонка завиляла хвостиком, понимающе смотря в глаза. - Это единственная ценная вещь, которая осталась у меня от родителей. Папенька подарил её маме в день моего рождения, я не могу продать его...
Девушка подошла к резному зеркалу, расчёсывая длинные тёмные волосы. Она была очень красива, стройное тело, алые губы, небольшой румянец на щеках и яркие карие глаза, отливающие золотым цветом. Первая красавица не деревне, завидная невеста и умелица. Женихи толпами окружили небольшое имение простого торговца на краю деревеньки, вблизи Москвы. Среди них были и купцы, и бояре, даже князь. Старик, позарившийся на ещё не распустившийся цветок. Его жена скончалась, оставив ему двоих взрослых сыновей. В поисках молодой невесты он преодолел немало вёрст и просмотрел немало знатных дев, сосватанных ему боярами, но нигде не повстречал девушки, прекрасней Златы. Дочери простого торговца, по воле случая, встретившейся на московском базаре. Собрав дары, старый князь отправился на сватовство, но растроганный слезами дочери отец отказал знатному гостю, отправив его ни с чем в Москву. Единственная дочь была для родителей самой большой радостью, в которой они не чаяли души, и даже будучи не большого достатка сумели обеспечить Злате достойное образование, научили счёту, грамоте и даже разбираться в звёздном небе. Глаза этих простых людей горели счастьем, подаренным семейным очагом и уютом. Но всё изменилось на шестнадцатый год девушки, родители Златы отправились в Москву за подарком для любимой дочери, но несчастный случай разрушил то хрупкое счастье, которое осуждали злые языки. Под покровом ночи, в дремучем лесу на повозку напали волки. Эта встреча унесла жизни отца и матери, оставив девушку сиротой. Небогатая жизнь родителей и ничем непримечательный род не оставили девушке приданного, женихи разбежались в поисках более достойных девиц, лишь старый князь не оставил попыток заполучить прекрасный цветок себе в жёны. Но ни голод, ни суровая зима не могли заставить Злату дать согласие на неравный брак с озлобленным и жадным стариком. Отказ безродной девицы лишь раззадорил князя, он запретил жителям в деревни даже смотреть в сторону сиротки, в надежде, что она сама прибежит к нему за помощью. Девушка осталась совсем одна, в холодном доме, промёрзшем от сильных ветров. Монеты давно закончились, вязаные платки, которыми торговал отец, никому были не нужны, да и покупать из рук мертвеца давно считалось на Руси плохой приметой. Злате приходилось сводить концы с концами, лишь маленький дворовый пёс Бимка был верным другом молоденькой девушке, так рано познавшей боль в своём сердце.
Глава ╧ 2
В покрытое зимними узорами окошко кто-то постучал, девушка улыбнулась, открывая двери соседке Катьке, которая с раннего детства была самой близкой и дорогой сердцу подругой.
- Злата, - практически закричала соседка, укутываясь в расписной платок. - Там твой князь, на базаре, он совсем рассудок потерял, казнить хочет какую-то старуху!!! В колдовстве её обвиняет...
- Екатерина! - раздался из-за забора строгий мужской голос. - Сколько тебе повторять, чтобы ты на этот двор не ходила! Не слышала указ князя? Так и хочешь в девках ходить? Будешь с этой бродяжкой, общаться беды не оберёшься, они и так накликали беду на наши дома, отказав благородному князю.
- Прости, папенька осерчал совсем, - взволнованно сказала Катька, она чмокнула в щёку подругу, побежав со двора. Злата всплеснула руками, она бросилась из дому в одном лишь сарафане, сшитом из дешёвого сукна.
Посреди площади, рядом с праздничной ёлкой, украшенной разноцветными игрушками, стаял седовласый старик. Распашная шуба, с песцовым воротником открывала на всеобщее обозрение округлый живот и широкие бока князя. Подле него стояла бабушка в рваной мужской телогрейке. Старушка все сжалась под тяжким взглядов князя, она склонила голову, что-то бурча под нос.
