Когда-то они должны были унаследовать власть в этой стране. Теперь — вынуждены скрываться и притворяться, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит им. Спустя десять лет после войны две бывшие принцессы проникают во дворец, где прошло их детство, и пытаются пошатнуть власть захватчика. Но еще не догадываются, что им предстоит выяснить…
— Мам, они далеко? Ты была в штабе, ты должна знать.
Десятилетняя Элейн требовательно посмотрела матери в лицо. До выхода наружу из потайного подземного хода оставалась пара шагов. Королева Вистария поборола желание отчитать дочь за своеволие и упрямство. Ей всего десять, она может не понимать, что каждая пауза тормозит побег. Зато достаточно взрослая, чтобы знать, что происходит.
Пламя свечи заколыхалось от встречного сквозняка. Даже лампу Вистария захватить не успела — так далеко ли эти проклятые "они", от которых пришлось убегать, не зная, что случится в следующую секунду?
— Рядом. Они прямо сейчас захватывают Кадмар. Не стой!
Она все-таки не удержалась от резкости. Зато старшая принцесса мгновенно замолчала и быстро зашагала вперед.
— Мама?
Взрывы и канонада громыхнули совсем близко. В проем хода посыпались мелкие камешки. Неужели что-то попало во дворец? Нет! Замок, вырубленный в горе, слишком неприступен, чтобы…
Новые взрывы. Гора ощутимо содрогнулась.
— Эреол точно придет на помощь? Он обещал! — У Элейн страх проявлялся в таких деятельных расспросах. В отличие от младшей принцессы, Софии, которая только всхлипывала и тряслась. Хотя всхлипывать и трястись — как раз естественнее для девятилетнего ребенка… Вистария боялась за обеих девочек. И отдельно договорилась с колдуном по имени Эреол, что он позаботится о детях, если не сможет помочь королю ивстанскому справиться с угларской армией и вторым колдуном, выступавшим на стороне противника. Эреол обещал. Но угларцы уже штурмовали столицу, а лживого мага до сих пор не было и… не объяснять же это ребенку, особенно сейчас.
— Мы попробуем прорваться к нему. Этот ход ведет наружу рядом с запасными стойлами для миспардов…
Объяснения прервал оглушительный грохот. У входа точно брызнул фонтан земли. Хешшу, неужели…
— Снаряд попал в стойла! — в панике воскликнула Элейн, оказавшись снаружи. — Мама? Теперь мы не выберемся?
Вистария молча смотрела на мертвых животных. Часть успела разбежаться, часть была убита. И что теперь делать?
Из уцелевшего дальнего стойла раздался негодующий рык, и королева бросилась туда. Хоть один. Хотя бы одно ездовое животное, без которого бежать не получится. И плевать, что она боится разъяренных миспардов, сейчас не до этого.
— Один остался, — сказала она с облегчением. — Быстрее. Угларцы уже, должно быть, во дворце.
Во дворце, который королева с дочерьми покинули всего несколько минут назад… По спине пробежал холодок. А Эреола все нет.
Равнина, милосердно прикрытая утренним туманом. Выстрелы совсем близко. Если бы не туман, угларцы давно заметили бы несущихся прочь всадниц. Участок дороги. Воронки от снарядов. Первые лучи солнца и страшная картина разрушенного фасада дворца. Кто выжил из тех, с кем Вистария распрощалась не более получаса назад? Из тех, кто обещал, что они непременно удержат дворец, но королеве следует уехать с детьми ради их безопасности? Что со всеми этими людьми теперь? Король погиб еще вчера, она знала это. Но война не была проиграна, пока не сдался последний солдат, пока не пал дворец-гора, у подножья которого раскинулась столица, пока оставались в живых наследные принцессы…
Дворец осыпался каплями битого стекла и крошками отколотой лепнины.
Наконец когти миспарда заскребли по камням. Начался основной горный массив. Кадмар остался позади.
До вотчины Эреола было рукой подать. Почему колдун не прибыл на помощь? Предал? Что-то помешало?
Оказавшись в относительной безопасности, Вистария дала волю тревожным мыслям. И не сразу ощутила, как под тремя всадницами подгибаются мощные лапы миспарда. Животное втащило свое тело на очередной выступ, жалко мяукнуло… и рухнуло, чуть не придавив ногу Софии.
— У него пена изо рта! — воскликнула Элейн. — Ах ты…
Она отвернулась, сдерживая то ли тошноту, то ли слезы.
Вистария молча смотрела на крупного зверя, сливочно-желтой тряпочкой лежащего на серых камнях Бастионных гор. Она отлично понимала, в чем дело.
Миспард пал. Его некогда мощная туша большого кота медленно остывала на утреннем ветру. И одновременно таяли надежды спастись.
Наконец королева отвернулась и перевела дыхание. До горного хребта, знаменующего границу владений Эреола, оставалось совсем немного. А когда они войдут туда, он непременно это заметит. До спасения каких-то несколько сот метров. Не стоит отчаиваться заранее.
— Пойдем! — скомандовала Вистария. — Не останавливайтесь, и мы скоро будем у Эреола.
Шаг, ещё один, и ещё. Камни осыпались из-под ног, дорожные туфли скользили по неровной поверхности. Дети тяжело дышали. Солнце поднималось выше, рыжее марево заливало окрестности. По камням потянулась дымка тумана — испарения после ночного дождя. По ночам не воевали и не убегали. Ночь — пора дождя, пожирающего разум. И нельзя позволять даже капле коснуться кожи.