Валран опустился на землю прямо перед Катериной. Но она не выглядела ни удивленной, ни напуганной. Способности этой девушки держать себя в руках оставалось только позавидовать.
— Стоило ненадолго оставить тебя без присмотра, и ты едва не превратил поиск двух артефактов в настоящую войну. — Вместо приветствия выдала она.
— Я тоже по тебе скучал, Катерина, — мне показалось, что ее скверное настроение вызвано вовсе не раскалившееся до предела обстановкой между двумя армиями. — Спасибо, что согласилась помочь.
Подбежавший гарм ткнулся носом в мою ладонь и облизал руку. Получив долю внимания в виде почесывания за ухом, он вильнул хвостом и отправился обнюхивать Валрана.
— Прибежал незадолго до твоего прибытия. Учуял, наверное. — Сухо прокомментировала появление Нигана Катерина. — Что же до моего поступка — Деймос в долгу перед тобой, — Надменно вздернула нос королева. — А мы всегда возвращаем долги. К тому же, — нехотя добавила она, — ты можешь восстановить мир. Все добрые жители обязаны оказать тебе помощь.
— Жаль, не все это понимают. — С высоты холма я посмотрел на армию жителей Имира. — Как думаешь, с ними получится договориться?
— Едва ли, — покачала головой Катерина. — Их лидер, Гуннар, упертый болван. Три раза мы начинали переговоры, и три раза он отказывался отступать. В последнюю нашу встречу он заявил, что если я стану его женщиной, то он подумает.
Окажись на месте Катерины Хельга, я бы не удивился, если бы эта встреча стала для Гуннара действительно последней. Но Катерина, несмотря на строгость и манеры, предпочитала просчитывать все наперед и сначала думать, а уже потом делать.
— Раз ты здесь, я пошлю гонца и запрошу еще одни переговоры с этим скудоумным варваром. — Вздохнула Катерина. — Но не думаю, что они принесут хоть какую-то пользу. Он слишком вспыльчив и импульсивен, чтобы внять голосу разума. В прошлый раз никого не слушал.
— В этот послушает, — заверил я ее и призвал Грозу. — Думаю, он прислушается к тому, кто добыл лук его далекого предка.
— А второй артефакт?
— У меня.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Катерина. — Есть ли еще что-нибудь, о чем мне следует знать? — она вскинула бровь.
Что-то здесь точно не так. Королева Деймоса вроде вела себя, как обычно, но что-то в ней неуловимо изменилось. В ее голосе читались тщательно скрываемые враждебность и раздражение.
— Вроде нет, — осторожно ответил я.
— Хорошо, — повторила Катерина и, отвернувшись, направилась к шатру.
На полпути она обернулась и посмотрела на меня, потом на Валрана, затем на Нигана, а потом опять на меня и спросила:
— Тебе нравится черный цвет?
— Да нет. Само так получилось.
— Хм… — королева нахмурилась. — А рыжий?
И тут меня осенило. Хельга! Несмотря на то, что воительница должна была говорить с ярлами, они с Катериной наверняка пересекались. Даже представить не могу, о чем они могли говорить.
Не дожидаясь ответа, девушка бросила:
— Поговорим об этом позже. Сейчас есть дела поважнее. Я пришлю квартирмейстера, чтобы он отвел тебя в шатер, где ты сможешь подождать начала переговоров.
— Спасибо, — поблагодарил я, но Катерина даже не обернулась.
— Все самки людей такие странные? — тихо спросил Валран.
— Практически, — поделился я своим небогатым опытом.
— Сложно же вам живется, — посочувствовал дракон.
Они с гармом на удивление быстро нашли общий язык и теперь сидели рядом, внимательно глядя на меня. А я смотрел, как Катерина отдает приказы светловолосому мужчине, который, спустя несколько мгновений уже шел ко мне с самодовольной кривой ухмылкой.
— Так и знал, что ты не умер, — Эдуард протянул мне руку. — Или опять будешь бить?
Я только отмахнулся:
— Что ты тут делаешь?
— Работаю, — ответил блондин, поправляя легкую броню и ножны с мечом. — В этот раз не только законно, но и на благо добрых жителей Деймоса. Я квартирмейстер.
— И как ты так быстро поднялся в должности? — с сомнением поинтересовался я.
— Сначала возглавил ополченцев, потом меня узнал Тристан. Мы поговорили, я доказал, что умею не только драться, но и хорошо разбираюсь в людях, считаю и пишу без ошибок, в отличие от большинства местных. А еще у меня деловая хватка, ты же не забыл?
— А что с твоей «семьей»? — вопросом на вопрос ответил я.
— Устроил при королевском дворе. — Улыбка Эдуарда стала еще шире. С нашей самой первой встречи он изменился настолько, что стал практически другим человеком.
Или же просто делал вид, что изменился. Наверное, я никогда не смогу доверять ему полностью. Тем лучше для меня.
— Спросишь еще что-нибудь или позволишь показать твой шатер? — Он заглянул мне за спину, посмотрев на Валрана. — Знал бы, что у тебя появится новый питомец, подобрал бы шатер побольше.
— Я не питомец, — сурово произнес Валран.
— Как скажешь, — благоразумно не стал спорить Эдуард. — Пойдемте.
— А у нас точно есть время отдыхать? — я с сомнением посмотрел на войско Гуннара.
— Пока согласуют переговоры, ты точно успеешь поесть и, возможно, даже вздремнуть. Ну а если начнется бой, то скажешь мне спасибо за то, что не успел оказаться в первых рядах.
