Прошло еще около пары часов и ничего… Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.
– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.
Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.
– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?
– Да, – соврал Зед.
– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.
– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?
– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.
– Видимо, я сама доброта.
«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».
Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.
Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.
– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.
– Обойти нельзя?
– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.
Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.
– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.
– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?
– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.
Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.
– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.
– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.
Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.
– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.
– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!
– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:
– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.
– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.
– Что? – непонимающе уточнила Лия.
– Почему страж один сюда пришел?
