В период с 1791 по 1799 гг. было принято четыре конституции. Первая из них разрабатывалась Национальным учредительным собранием по частям и была ратифицирована как единый документ только в сентябре 1791 г. Наиболее важная часть этой конституцией была, конечно же, Декларация прав человека и гражданина. Эта конституция 1791 года на практике и в теории также предусматривала конституционную монархию, которая признавала политическую реальность короны, но по этой же причине находилась в явном противоречии с абстрактно-философской основой нового революционного государства.
После свержения короля новый Национальный конвент приступил к разработке новой конституции, которая в гораздо большей степени соответствовала основополагающим принципам революции. Снова была принята преамбула в виде Декларации прав человека и гражданина, но содержание ее было изменено по сравнению с первоначальной декларацией, провозглашенной в 1789 году. В самой первой статье декларации провозглашалось, что «целью общества является общее счастье». Четвертая статья предоставляла гражданство каждому мужчине старше двадцати одного года, который «родился и проживал во Франции», и каждому мужчине иностранного происхождения, который удовлетворял одному из четырех условий: Он жил и работал в стране более года, женился на француженке, усыновил французского ребенка или оказывал помощь престарелому человеку. Совершенно новые статьи устанавливали права на средства к существованию и образование:
Статья 21. Общественная помощь — это священный долг. Общество обязано обеспечить пропитание несчастным гражданам, либо найдя для них работу, либо предоставив средства к существованию тем, кто не в состоянии работать.
Статья 22. Обучение необходимо для всех. Общество должно всеми силами содействовать прогрессу общественного разума и делать обучение доступным для всех граждан.
Другие положения развивали соотношение между общей волей и властью государства.
Статья 25. Суверенитет принадлежит народу. Он един и неделим, неотчуждаем и неотчуждаем.
Статья 26. Ни одна часть народа не может осуществлять власть всего народа; но каждая часть собравшегося суверена должна пользоваться, при полной свободе, правом выражения своей воли.
Статья 27. Все лица, узурпировавшие власть, должны быть немедленно преданы смерти свободными людьми.
Статья 28. Народ всегда имеет право на пересмотр, реформирование и изменение своей конституции. Одно поколение не может подчинять своим законам последующие поколения.
Статья 29. Каждый гражданин имеет равное право давать согласие на формирование закона, а также на назначение своих представителей или делегатов.
Статья 30. Государственные функции по существу своему временны: они не могут считаться ни отличиями, ни наградами, а только обязанностями…
Статья 35. Когда правительство нарушает права народа, страхование является для народа и для каждой его части самым священным из прав и самой необходимой из обязанностей.
Как видно, эти положения с энтузиазмом утверждают примат общей воли как конституционного принципа и в то же время не предлагают ничего, что могло бы устранить противоречие между этим принципом и практикой государственного управления. Более того, они могут быть истолкованы как открытое приглашение к политической нестабильности.