А вот этот тракт, который тут гордо именовали Славным Трактом, совсем другое дело. Он оказался буквально утыкан боковыми дорогами, и все, надо сказать, в отличном состоянии. Телеги тут двигались круглые сутки нескончаемым потоком, везли всякий товар в один из восьми крупных северных городов, а заодно и сплетни разносили, кто, где, чего натворил, где какие новости. Я, понятно, пару раз останавливался в придорожных тавернах, чтобы пропустить стаканчик-другой с купчишками, байки потравить, ну и, само собой, по максимуму инфы про эльфийский народец выудить.
Нужно же понимать, с кем имеешь дело.
Каждый торгаш дудел свою дуду про этих эльфов.
Одни прямо-таки восхищались их типа «военной дисциплиной и тоталитарным строем», ну, чисто Северная Корея, только с длинными ушами и любовью к природе.
Другие же скрипели зубами от зависти к несметным эльфийским богатствам, которые те хитро прятали за высоченными стенами своих городов.
Парочка особо говорливых кадров мне вообще втирали какие-то дикие байки, как они, мол, умудрились просочиться в их главный город Салерн, всё там высмотрели, а потом их с позором вышвырнули и ещё клеймо влепили. Правда, клейма своего предъявить никто из этих героев так и не смог, отмазывались, мол, шрамы «в таких неприятных местах, что и показать стыдно, и говорить неловко». Ну-ну, верю-верю. Логично же клеймо ставить в таком месте, которое никто не видит.
Так что их дальнейшие рассказы про гигантские шагающие ветряные мельницы и драконов, которые у них там якобы за виноградниками ухаживают, я делил не на два, а на все шестнадцать, а то и больше. Типичные пустозвоны.
Но в одной важной фишке про местных ушастых сходились все единогласно: к пришлым торгашам они, в целом, относились довольно терпимо, даже, можно сказать, со сдержанным деловым интересом.
Отгрохали здоровенный Торговый Дом за городскими стенами на типа нейтральной территории, где и эльфийские Таверны имелись, и лавки всякие. Любой купец мог туда спокойно завалиться и попытаться свой гешефт провернуть. Общество у эльфов донельзя закрытое, прямо каста неприкасаемых, зато с доступом к редким и уникальным товарам. Настоящий эксклюзив, мать его!
Из этого следовало предположение, что в свои города они чужаков не пускают, ну или, может, какая-то хитрая миграционная политика имелась. С другой стороны, они не отгородились высокой стеной, а сделали внешние буферные зоны, значит на людишек им не плевать.
Это делало их одной из немногих сил в Истоке, способной реально бодаться с Торговцами, а не прогибаться под их условия. Эксклюзивных контрактов они ни с кем не заключали, хотя, судя по всему, договорняк с теми же Торговцами им бы только цены сбил, как это ни парадоксально. Видимо, гордость не позволяла или свои какие-то хитрые расчёты имелись.
Короче, после двух недель такой, можно сказать, расслабленной поездки (небо ясное, солнышко светит, плюс пара-тройка новых корешей-купцов в моей импровизированной записной книжке появилась) я наконец-то прибыл в торговое поселение Салерн.
Архитектура тут, конечно, что сразу бросилось в глаза, сильно отличалась от привычных средневековых халуп, которыми утыкан весь остальной Исток. Ушастые свои дома строили из чего-то похожего на сталь или какого-то очень гладкого отполированного каменя. Выглядело это… специфично, я бы сказал.
Красоты в их дизайне насчитывалось ноль целых хрен десятых, по ходу для них функционал куда важнее эстетики. Все здания как под копирку, одного размера, два окна спереди, одна дверь. Даже их хвалёный Торговый Дом, который я себе представлял каким-нибудь здоровенным рыночным павильоном, оказался по габаритам не больше двухкомнатной хрущёвки. Экономика должна быть экономной.
На рыночной площади народу толкалось дофига.
Многие сидели за стальными столами, похожими на те, что у нас в парках для пикников ставят. Тоже мне эстеты хреновы! Галдели, смеялись, а прислуга сновала туда-сюда, обновляя напитки. Вино тут лилось рекой, это точно, но я заметил одну интересную фишку: к бутылкам разрешалось прикасаться только обслуге. Каждому наливали индивидуально, но самому взять бутылку — ни-ни, боже упаси! Только эльфийские официанты имели на это право. Сразу видно, порядок любят до чёртиков, или просто понты такие высокосветские.
Сами эльфы холодные и отстранённые, как будто им всё вокруг до лампочки. Охрана в полной латной броне с полушлемами стояла по стойке смирно, как истуканы и даже бровью не вела. Морды кирпичом, взгляд устремлён куда-то в пустоту. Я попытался с одним из этих вояк заговорить, хрен там, полный игнор, стоит себе, как вкопанный. Напомнили мне этих… Как их? Гвардейцев у Букингемского дворца в Лондоне, которым по уставу положено стоять столбом и реагировать только на реальную опасность. Только эти ещё и ушастые, и броня у них покруче выглядит.
