Защита прав и интересов граждан и юридических лиц своего государства предполагает выступление представительства перед государственными органами, судебными и иными учреждениями страны пребывания, а в случае необходимости и перед правительством данной страны с целью обеспечить права и интересы своих граждан и юридических лиц. При этом вся деятельность иностранного представительства, его дипломатических и иных сотрудников в стране пребывания исходит из признания и уважения законов и обычаев данной страны, ее государственного и общественного строя и строгого соблюдения общепризнанного принципа международного права — невмешательства во внутренние дела государства, в котором это представительство аккредитовано.
Таковы важнейшие обязанности и функции посольств и миссий как основных зарубежных органов внешних сношений.
Кроме посольств и миссий имеются еще такие заграничные представительства государства, как консульства, которые пользуются более ограниченными, по сравнению с дипломатическими представительствами, правами, привилегиями и иммунитетом в стране пребывания.
Консульства представляют государство в вопросах защиты интересов граждан и интересов государства главным образом в области торговой и имущественно-правовой. Они оформляют также паспорта, визы и другие документы как для граждан страны, которую они представляют, так и для граждан страны пребывания, когда это связано с какими-либо торговыми, культурными и иными отношениями со страной этого консульства. Обычно консульства открываются в тех местах, где имеется наибольшее количество граждан соответствующей страны или имеются какие-то постоянные связи с этим государством. Консульства бывают в портовых городах и в пунктах, где ведутся торговые сношения, где требуется оформление ряда имущественно-правовых вопросов и т. д.
Консульство не может представлять государство в политической области и в общедипломатическом плане. Хотя, как правило, и при нормальных дипломатических отношениях консульство представляет государство лишь в плане имущественно-правовых отношений, тем не менее в порядке исключения при отсутствии дипломатических отношений консульства иногда играют и более важную роль. С их организации начинается нередко развитием нормальных дипломатических отношений.
Консульство может быть учреждено на территории государства пребывания только с его согласия, как и определение местопребывания и границы консульского округа. Глава консульского учреждения (генеральный консул, консул, вице-консул, консульский агент) получает от министра иностранных дел правительства, пославшего его, документ — консульский патент, который и предъявляется им правительству Страны пребывания. Он допускается к исполнению своих обязанностей в своем консульском округе по получении от правительства страны пребывания разрешения, которое носит название экзекватуры.
Первым шагом к установлению дипломатических отношении между государствами является признание того или иного государства и его правительства со стороны другого государства. Это признание возможно в двух формах: де-факто, то есть признание самого факта существования данного государства и его правительства, безотносительно к его юридическим правам, и де-юре, то есть со всеми его юридическими правами и привилегиями в международных отношениях.
Известно, что Советское государство, созданное в октябре 1917 года, в течение длительного времени не было признано крупнейшими капиталистическими государствами— США, Англией, Францией и др. После провала иностранной интервенции и до 1924 года эти государства считались лишь с фактом существования СССР, то есть признавали его де-факто, но не имели нормальных дипломатических отношений. Лишь 2 февраля 1924 г. Великобритания признала Советский Союз де-юре и установила с ним нормальные дипломатические отношения. Вслед за этим началась полоса признаний Советского Союза со стороны других капиталистических стран и установление с ним дипломатических отношений (7 февраля 1924 г. — с Италией, 21 февраля — с Австрией, 8 марта—с Грецией, 10 марта — с Норвегией, 18 марта — со Швецией и Данией, 31 мая — с Китаем, 4 августа — с Мексикой, 28 октября — с Францией, 15 апреля 1925 г. — с Японией и лишь 16 декабря 1933 г. —с США).
Ту же нереалистическую политику непризнания США, Англия, Франция и ФРГ проводили до 70-х годов и по отношению к миролюбивому немецкому государству— Германской Демократической Республике даже тогда, когда это государство было принято в ООН как независимое суверенное государство.
До 1976 года США не признавали и первого социалистического государства в Западном полушарии — Республику Куба.