История международных конференций уходит в далекое прошлое. Первоначально, вплоть до второй половины XIX века, среди международных конференций различали конгрессы и конференции. Конгрессами именовались обычно такие международные конференции, в которых участвовали главы государств и правительств и которые преследовали заключение мирных договоров: таковы, например, Венский конгресс 1815 года, Аахенский конгресс 1818 года, Парижский конгресс 1856 года. Однако уже с конца прошлого века и особенно с начала XX века термин «конгресс» совсем выходит из употребления, и в практику межгосударственных совещаний все чаще внедряются названия «международная конференция» и «международное совещание»: Версальская конференция 1919 года, Конференция трех великих держав в период второй мировой войны, Парижская мирная конференция, Женевское совещание глав правительств четырех держав 1955 года, Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе 1972—1975 годов и др.
Термин «конгресс» чаще всего употребляется в отношении международных совещаний и встреч либо общественных организаций, либо специалистов и научных деятелей— Конгресс миролюбивых сил, Всемирный конгресс профсоюзов, Международный конгресс хирургов и т. п.
В практике международных конференций социалистических государств принято, как правило, название «совещание». Таковы совещания руководителей партий и глав правительств государств — членов Совета Экономической Взаимопомощи; совещания Политического Консультативного Комитета Организации Варшавского Договора; совещания представителей коммунистических и рабочих партий социалистических стран. Созыв совещаний прочно вошел в практику международного коммунистического движения. Достаточно напомнить о Совещаниях коммунистических и рабочих партий в 1960 и в 1969 годах, о совещаниях коммунистических и рабочих партий Европы, Латинской Америки, Ближнего Востока и др.
Международные конференции и международные совещания, разумеется, созываются не только на самом высоком уровне — глав государств и правительств. Международные конференции и совещания находят самое широкое распространение на самых различных уровнях.
Среди современных международных совещаний, конференций, заседаний необходимо четко различать два основных вида: международные конференции, являющиеся сессионным органом международных организаций, и международные конференции, имеющие самостоятельное значение и созываемые по данному конкретному вопросу или вопросам. Первый вид международных конференций обычно носит специальные названия: Генеральная Ассамблея ООН, Совет Экономической Взаимопомощи, Экономический и Социальный Совет ООН и т. п. Такие совещания работают сессионно — на очередных и внеочередных сессиях. При этом в практике таких международных совещаний само понятие «совещание» нередко приобретает значение очередной сессии данного органа. Таковы, например, очередные совещания Политического Консультативного Комитета Организации Варшавского Договора.
Однако в практике ряда международных специализированных организаций, создание которых во времени уходит к началу XX или даже к концу прошлого века, сохранилось название «конференция» как сессионного представительного органа этих международных организаций.
По предметному содержанию работы и целям созыва международные конференции и совещания могут подразделяться на политические международные конференции и совещания и на международные конференции и совещания по специальным вопросам. В зависимости от предметного содержания работы международных конференций и совещаний государства определяют и вид представительства на них.
За последний период международные встречи и конференции стали особенно частыми. Это в значительной мере объясняется стремлением народов и миролюбивых государств к смягчению напряженности в международных отношениях. Особо важное значение СССР придает встречам и совещаниям на высшем государственном и партийном уровнях, то есть встречам глав правительств и государств, руководителей партий, или, как их стали именовать, встречам в верхах. Сочетание в одном лице партийного и государственного руководства страны становится теперь обычной практикой переговоров и совещаний на высшем уровне. Советское правительство не раз высказывалось в том смысле, что именно такие встречи могут привести к серьезному повороту в международных отношениях, ибо главы правительств и государств, высшие партийные руководители обладают необходимыми полномочиями и авторитетом для принятия решений крупного международного значения. Разумеется, успех таких встреч зависит прежде всего от взаимного стремления участников встречи к разрешению спорных вопросов и подготовительной работы к ним.
