— Я готов хоть сейчас доказать свои честные намерения и буду счастлив, если она согласится стать моей невестой. — Минаэль тоже поднялся из-за стола.
— Обычно такой важный шаг прежде согласовывают с родными девушки, — наставительно произнес акиф с язвительными интонациями.
— Я получил их согласие. Благодарим за чудесные новости, милейший, но в данный момент вы лишний.
Следующий его поступок едва не заставил меня свалиться в обморок. Он полез в кошель и достал золотую монету, протягивая акифу.
— Спасибо за беспокойство.
Раздался скрежет зубов Зейда.
— Не стоит, я не бедствую, — ледяным тоном произнес он и обратился ко мне: — Айна Риналлия, у нас еще остались некоторые вопросы, которые нужно обсудить. Вы свободны?
— Да! — ответила я, мечтая увести его отсюда.
— Риналлия, мы не договорили.
— Минаэль… — Не хотелось что-либо отвечать и выяснять отношения при акифе. — Поговорим позже. Идемте на улицу, агаси.
Я первая выскочила из зала и лишь потом поняла, что на нервах заставила самого акифа следовать за собой как простого стражника. С другой стороны, он же здесь инкогнито, и было бы странно, начни я перед ним расшаркиваться.
— Вас можно поздравить с помолвкой? — были первые слова Зейда, как только мы вышли на улицу. Прозвучало несколько зло, но я списала это на оскорбление чаевыми. Хотя будь на его месте простой солдат, наверняка принял бы с благодарностью деньги и пропустил стаканчик.
— Для меня это предложение полнейшая неожиданность.
— Что так? Он же успел заручиться одобрением вашей семьи, значит, вы хорошо знакомы.
— Не сказала бы, мы познакомились незадолго до моего отъезда сюда.
— Но ваша семья его одобряет.
— Замуж выходить мне, а не моей семье.
— Значит, вы раздумываете о его предложении? — прозвучало как обвинение, и я удивленно посмотрела на Зейда.
— Давайте оставим тему моей личной жизни в покое.
— Так все же ЭТО — личное, — ядовито сказал Зейд, — и он ваш поклонник.
— Скорее конкурент, который хотел помешать моей поездке сюда и для этого спровоцировал нападение на моего помощника, а теперь имеет наглость предлагать объединить наш бизнес.
— Объединить он хочет не только бизнес, — процедил акиф с едва сдерживаемой яростью.
— Что? — Я вскинула на него удивленный взгляд.
— Ничего. Вы можете рассказать, что там за история с вашим помощником?
Пожав плечами, я поведала лишь факты и рассказала, с какими ухищрениями пришлось покидать родной город. Судя по выражению лица акифа, теперь за этим типом здесь будут следить особенно пристально.
— Благодарю за разрешение, — перевела я разговор с неприятной темы. — Вы хотели еще что-то обсудить?
— Да, хотел узнать, как продвигаются ваши изыскания. Мне сказали, что вы сегодня посещали специализированные лавки.
— Кое-что нашла, но этого мало. Я собиралась выехать сегодня в горы, посмотреть, что растет там.
— Хорошая идея, и я даже знаю места, которые стоит вам показать.
— Мм… — Я растерялась. Совсем не ожидала, что он вызовется меня сопровождать. — Не хотелось бы вас утруждать.
— Мне несложно. Сам немного развеюсь. Меня ждут насыщенные дни по рассмотрению прошений, и свободного времени больше не предвидится. Вы готовы выехать или вам нужно переодеться? — спросил он, не оставляя мне возможности отказаться.
Представив, что придется вернуться и пройти мимо Минаэля, я внутренне поморщилась и сдалась:
— Я готова.
Город изменился на глазах. Он и раньше не выглядел тихим, но сейчас бурлил, шумел и напоминал котел с пестрым пряным варевом. Вокруг кишели приехавшие торговцы, главная площадь превращалась в яркую ярмарку прямо на глазах. Я оценила масштабы и невольно проговорила, чуть повысив голос:
— Не будет лестью, если я скажу, что вы — хороший правитель?
Зейд посмотрел на меня так, точно я сказала глупость, но затем слегка улыбнулся.
— Айна, подобные вещи у хорошего правителя должны быть отработаны до мелочей. Ярмарка приносит в казну хороший доход, но и расходов на нее немало. В дни ярмарки усилено патрулирование улиц. Кстати, я сам хотел поблагодарить вас.
Меня?!
Я посмотрела на него и едва не отпрянула. Несмотря на учтивый тон, глаза у Зейда полыхали янтарным пламенем. И меня едва ли не прожгло насквозь.
— За что? — спросила одними губами, но акиф меня понял.
— За то, что указали на промах с попрошайками, пусть и в несколько своеобразной манере.
Я хмыкнула. Ну да, наорала. Но извините, сам меня вывел из себя.
Дома становились ниже, проще, но по-прежнему чистенькие, аккуратные. Я не заметила здесь трущоб, которые были в любом городе. И не удержалась от вопроса:
— А где селятся все эти попрошайки?
— Селились, — холодно поправил акиф. — Под городом разветвленная сеть катакомб. После посещения вашего, кхм, брата мы их закрыли. Но беспризорники ухитрились найти ходы туда. Теперь все, мои люди постепенно затопят катакомбы. И засыплют там, где нельзя затапливать.
— Выкорчевывать — так полностью, — пробормотала я. — Вы хотите полностью изгнать беспризорников?
