Крепостная труппа насчитывала двести человек певцов, танцоров, музыкантов, а также гримеров, парикмахеров, мастеров сцены и статистов. Она сложилась еще в 70-х годах XVIII века и долгие годы с успехом выступала в кусковском театре. Создавая новый театр, Н. П. Шереметев много сделал для усовершенствования труппы. К обучению будущих солистов он привлекал крупнейших русских актеров того времени - И. Дмитриевского, С. Сандунова, П. Плавилыцикова, Я. Шушерина, И. Синявскую и других. Пению обучали итальянцы Олимпий и Бабарини. Постановкой балетов заведовали придворные балетмейстеры Саламони, Жанфо-нель и русский танцор Т. Бубликов. Учителями становились и наиболее талантливые и опытные крепостные актеры. Таким был Степан Аникеевич Дегтярев - композитор, актер и организатор хоровой капеллы, он был учителем пения, руководил музыкальной и вокальной частью постановок. Интересна личность хорошо образованного библиотекаря Василия Вороблевского, переводившего иностранные либретто и следившего за репетициями.
Из огромной труппы выделялись самые талантливые актеры. К их числу можно отнести приму-балерину театра Татьяну Васильевну Шлыкову-Гранатову (крепостные актрисы получали сценические фамилии по названию драгоценных камней), поражавшую зрителей легкостью и грациозностью танца; танцовщиков Василия Воробьева и Мавру Бирюзову; певцов Петра Смагина, Андрея Новикова и Анну Изумрудову. Но самой выдающейся актрисой, огромное дарование которой выходило далеко за рамки крепостного театра, была «первая певица» Прасковья Ивановна Ковалева-Жемчугова. Дочь крепостного кузнеца, она с семи лет находилась на воспитании в доме Шереметевых и с двенадцати лет выступала на сцене Кусковского театра. Зрителей покорял ее необычайной красоты голос, яркий темперамент, огромное обаяние. В Останкине Жемчугова выступала в период наивысшего расцвета своего дарования.
Первый спектакль на останкинской сцене состоялся 22 июня 1795 года. В этот день во дворец съехались многочисленные гости и участники выдающегося военного события - взятия русской армией турецкой крепости Измаил. Этому историческому факту была посвящена музыкальная драма «Зельмира и Смелой, или Взятие Измаила» композитора И. Козловского на либретто П. Потемкина. Опера прославляла мужество и благородство русских воинов. Главный герой пьесы воин Смелон, роль которого исполнял актер Петр Смагин совершил побег из турецкого плена, возглавил русское войско и повел его на штурм крепости. Одержав победу, русские воины проявили великодушие и освободили всех пленных. С гордыми словами обращался Смелон к побежденным:
Восхищение русскими воинами звучало в ответе турецкого военачальника:
Сцены битв сменялись лирическими эпизодами. П. И. Ковале ва-Жемчугова исполняла роль красавицы турчанки Зельмиры, покорившей сердце Смелона. С нежной арией обращался к ней мужественный воин:
Перед глазами зрителей быстро менялись декорации: то комната турецкого военачальника, украшенная восточными коврами и драгоценным оружием, то вид осажденного города. Самой впечатляющей была сцена штурма Измаила: под грохот пушек рушились высокие стены крепости. Особую красочность придавали постановке разнообразные костюмы актеров. Специально шились русские, татарские, польские национальные костюмы, яркие военные мундиры. Турецкие воины были одеты в восточные платья из дорогих тканей с меховыми опушками, а их военачальники - в богатые шубы из золотой и серебряной парчи и в нарядные чалмы.
Многочисленные массовые сцены, красочные декорации и костюмы актеров, разнообразные сценические эффекты - все это превращало спектакль в пышное и яркое зрелище.
Постановка заканчивалась феерическим балетом. Мощный хор славил победителей.
