Ар смотрел. Нескольких долгих мгновений оказалось достаточно, чтобы связующие ниточки отыскались в этом тумане. Хмыкнул неопределённо, но уж точно не виновато, поняв, что выставил из леса не недруга.
— Как его имя, племянника этого?
— Виконт Вейсдгар.
Бровь мага вновь дёрнулась. Какие интересные знакомства у рыжей травницы! А директор местный, стало быть, принадлежит роду Ольверских. Вот чего не знал, так не знал!
Элге смотрела требовательно, непонимающе, но он не спешил с ответом.
Потянулся порывом ветра туда, в темноту, к границе леса, где массивный оборотень раздосадованно отфыркивался от снега, не желающего подчиняться. «Женщина, которую ты ищешь, в безопасности. Ей ничего не грозит. Возвращайся домой».
— А ты не так проста, — наконец повернулся к девушке колдун. — Если таких людей привлекают на твои поиски.
— Ничего особенного, — стушевалась Элге. — Так кто там, лорд Арви? Что ты ему сделал?
Маг закатил глаза.
— Сегодня тебе действительно лучше переждать здесь. Никто больше в Шелтар не сунется. Ночью, да в непогоду. Сестру твою записка должна успокоить. Наверное. Если ты всё правильно написала, а то вы умеете панику устраивать на ровном месте. Этот лорд в кошачьей шкуре тоже знает, что ты не потерялась в метели и волкам в зубы не попалась. Вернётся из столицы твой зять — будем думать, что с тобой дальше делать. Нервы лордёныша твоего успокаивать не намерен, уж извини.
Поморщился едва заметно. Будто неровные, карябающие звуки, извлекаемые задетым застарелыми шрамами горлом, причиняли боль.
Всё в Элге протестовало против его действий, не получалось соглашаться, она тут же открыла рот — возразить, предложить своё… Закрыла. Маг не обязан ни помогать ей, ни заботиться о спокойствии её близких. Но уже позаботился.
— Спасибо, — проговорила девушка.
По лицу мага, кроме недовольства, не удавалось прочесть больше ничего. Он отправил посуду на кухню, взамен подтянул к себе ещё одну кружку с ароматным травяным чаем, и пил его так, словно только об этой кружке и мечтал весь вечер, напрочь не замечая гостью. А Элге не знала, куда деваться, чем себя занять. Потихоньку осматривалась, невольно подмечая новые детали в убранстве единственной комнаты. На кровати появился двухслойный полог, отгораживающий собой спальный угол. Иначе расставленные сундуки возле постели, кресло между ними, которого в прошлый раз не было.
— Меня всё это не касается, — вдруг медленно заговорил Ар, и его взгляд прошил её насквозь. — Но я предпочитаю иметь под рукой полную картину происходящего.
Горло кольнуло; Элге опустила глаза.
— Давайте начистоту, милая барышня. О чём ты забыла упомянуть? Ты опасаешься не только притязаний отца своего аристократика, и уж точно не муженька. И советник Форриль не станет ради простой девицы, даже хорошенькой, поднимать всю эту суету.
— Ты же сам… Ты столько всего знаешь!..
Маг не сводил с неё глаз.
Можно ли ему доверять? Насколько отшельник, отказывающийся от награды, на самом деле бескорыстен?.. И куда ей деваться из этого домика, затерявшегося в снежной буре?
— Что от тебя хотят получить на самом деле? Ну..?
Элге вздохнула — как в прорубь нырнула.
— Неправильный интерес лорда Тивиса есть, это не ложь. Но всё дело в моём происхождении…
Ар слушал не перебивая, и на лице его ничего не отражалось, лишь в самый первый миг он дрогнуло.
— Совсем другая картина вырисовывается, — наконец произнёс он, когда Элге замолчала.
На её опасения обращаться за помощью к его величеству он ничего не сказал, только посматривал коротко аметистовыми глазами.
… А ведь Бастиану можно рассказать. И попросить не передавать девчонку из рук в руки, как переходящее знамя. Монарх, конечно, об интересах королевства думает в первую очередь, но просьбы…его просьбы без внимания не оставляет. Не так их много, просьб этих. Самое простое, в общем-то, решение: уверить девицу, что ничего плохого ей не грозит, вызвать Бастиана, и уже утром, да что там, уже через полчаса рыжей проблемы здесь не будет.
Рыжая проблема по имени Сайттен смотрела так, словно душу вынимала. Не со страхом, но с вызовом и обречённостью. И ни о чём не просила. А в густой дух трав, поднимающийся горячим паром из кружки, ненавязчиво вплетался тонкий аромат весенних первоцветов.
Ар вздохнул.
Он определённо пожалеет, и очень скоро.
Под настороженным взглядом перестелил свежую постель, запустил заклинание, и вода в купальне начала набираться в глубокую просторную чашу. Не удержался от насмешки:
— Герцогине полагается какой-никакой комфорт. Уж какой есть. А я вот тут, по-простому, на лавочке.
И кивнул на широкую лавку вдоль стены, на которой сидела Элге. А дождавшись, пока девица скроется за дверью, нетерпеливо достал лист и перо, и подрагивающими пальцами принялся выводить кружочки и стрелочки, нервно покусывая губу. И по памяти вписывал в кружочки имена: Орсанды, Сайттены… Ему не требовалось заглядывать в книги.