Продержался он недолго. Вскоре он приоткрыл крышку, а затем решительно откинул её назад и жадно вдохнул свежий морской воздух. Закашлявшись, он поспешно зажал рот рукой.
Ноэль прислушался к гудению мотора. Кажется, капитан его не заметил.
Обычно дождь в этих широтах никогда не затягивается и длится не больше часа. Но этой ночью моросящий дождь и не думал прекращаться. Ноэль промок до нитки и лежал, стуча зубами. Кроме того, его вдруг одолел жуткий голод.
На борту «Океанской Звезды» он съел два припасённых крысой яблока. И больше ничего. Теперь он с тоской думал о пачке галет. Как же он сглупил, что не взял её с собой! Так же, как и воду.
Интересно, сколько им ещё плыть? Ноэль всмотрелся в темноту за перилами. Ни огней, ни каких-либо признаков суши.
Он уловил восхитительный аромат. Пахло чили кон карне. Карина часто готовила это блюдо, Ноэль с детства его любил. Его желудок громко заурчал.
Тем временем рокот двигателя стих. Корабль остановился. Сколько они уже так качаются на волнах?
На ведущей к кабине металлической лестнице раздались тяжёлые шаги. Капитан спускался вниз.
Рука Ноэля метнулась к крышке. Она тихо стукнула, и сундук закрылся.
Он съёжился и зажмурился, как малыш во время игры в прятки. На палубе скрипели доски, шаги приближались.
Ноэль затаил дыхание.
Впрочем, двигался капитан спокойно, не спеша. «Если бы он меня заметил, он бы торопился», – подумал Ноэль. В эту секунду крышка сундука взметнулась вверх.
Ноэль лежал, как червь, которого извлекли на поверхность при перекопке сада. Прошло время, прежде чем он решился открыть глаза и моргнуть.
Над сундуком нависла здоровенная фигура, которую он прежде видел на палубе. Мужчина молча таращился на него.
Ноэль поднял обе руки и стал медленно подниматься.
–
Ноэль не мог разглядеть лицо мужчины в темноте, только копну серо-белых волос, похожих на заросли кустарника.
Капитан был явно не молод. Но широкие плечи, вырисовывавшиеся на фоне тёмного неба, не оставляли сомнений, что он силён как бык. Схватить Ноэля и вышвырнуть за борт для него раз плюнуть.
– Что ты тут делаешь? – Низкий голос, раздавшийся в голове Ноэля, был скрипучим, как старая дверь, которой давно не пользовались.
– Извините, – произнёс Ноэль, на этот раз на языке мыслей. – Я не хотел вам мешать. – Это было до того дурацкое замечание, что он рассмеялся бы, не находись в столь отчаянном положении.
– Ты мне и не мешаешь, – сказал мужчина. – Есть хочешь? – добавил он и поднял тарелку с блюдом, которую держал в руках.
От чили кон карне исходил восхитительный аромат. Желудок Ноэля снова заурчал.
– Угощайся. – Великан передал ему тарелку и, развернувшись, ушёл.
Ноэль колебался. Какой-то абсурд! Но голод всё-таки взял верх. Схватив ложку, он зачерпнул еды и начал жадно её глотать.
Рагу оказалось острым и вкусным. В отличие от Карины, великан готовил его без мяса, и Ноэлю это понравилось. С тех пор как он жил на Островах злых животных, он стал убеждённым вегетарианцем. Невозможно дружить с животными и одновременно ими питаться. Впрочем, его животное-спутник Кумо считал иначе.
Ноэль вылез из сундука и уселся на него, чтобы насладиться трапезой. В кабине наверху включился свет. Мощная фигура капитана то появлялась у одного из окон, то исчезала. Вскоре лампа погасла.
Ноэль услышал гулкие шаги на лестнице. Мужчина нёс не только вторую тарелку, но и мерцающую масляную лампу. Сундук угрожающе застонал, когда он присел рядом с Ноэлем. Он поставил фонарь на пол перед собой, и мерцающий свет упал на его лицо.
Ноэль увидел высокие скулы, узкие тёмные глаза и красиво изогнутые губы.
– Так вы женщина! – вырвалось у него.
На лице капитанши не дрогнул ни один мускул. Возможно, она привыкла, что поначалу люди принимают её за мужчину. Она опустила ложку в рагу и тоже начала есть.
Ноэль слышал её громкое чавканье и плеск волн, мягко ударяющихся о корпус корабля. В остальном всё было тихо.
Они ели молча, но неловкости в этом молчании не было. Ноэлю казалось, будто он уже сотню раз сидел на этом сундуке и ужинал вместе с капитаншей.
Он соскрёб с тарелки остатки еды.
– Спасибо, – сказал он. – И… э-э… ещё раз извините.
Великанша опустошила свою тарелку и облизала ложку.
– Гурд, – сказала она.
Ноэль уставился на неё, не понимая, что это значит.
– Я Гурд, – пояснила она.
– Вот как! А я Ноэль.
Она внимательно посмотрела на него узкими тёмными глазами. Слышала ли она когда-нибудь его имя? Её лицо оставалось совершенно безучастным.
– Мне нужно на Торговый остров, – продолжал Ноэль. – Я ищу миссис Moa.
По-прежнему никакой реакции от собеседницы.
– Вы знаете миссис Моа? – спросил Ноэль. – Змею-удава?
Великанша опустила взгляд в его пустую тарелку. Она и правда была не из разговорчивых.
– Ещё? – спросила она.
– Да, с удовольствием. Очень вкусно.
– Идём.
