- Ты хочешь купить мне мужа, папа? - перебила она его. Сэр Томас невозмутимо встретил ее резкий взгляд.
- Моя дорогая, у нас нет выбора. Немногие согласятся на тебе жениться без некоторого... м-м... вознаграждения. Будь разумна, дочка. Не только ради себя, но и ради меня и ради твоего будущего ребенка.
Кэти вновь глубоко задумалась. Рассуждения отца в точности повторяли ее собственные мысли. Разве она хотела родить внебрачного ребенка, который всю свою жизнь страдал бы от клейма незаконнорожденности? Разве она сама хотела быть презрительно отвергнутой обществом и стать жупелом, которым мамаши будут пугать молоденьких барышень? Нет, она этого не хотела. Ну что ж, если все упиралось только в ее замужество...
- Я согласна с тобой, папа, - звонко произнесла она. Сэр Томас взглянул на нее с удивлением. Он готовился к горячему спору.
- Отлично! - хмурые складки на его лице разгладились. - Я сейчас же пошлю за женихом. Чем быстрее ты выйдешь замуж, тем быстрее угаснут ненужные разговоры.
- Но у меня есть одно условие, папа.
- Что за условие, доченька? - снисходительно спросил сэр Томас.
- Я хочу сама выбрать мужа.
- Но, дорогая, - брызжа слюной, заговорил сэр Томас, - у нас нет времени искать подходящих молодых людей. Мы должны действовать быстро, иначе это вообще потеряет всякий смысл. Если мы промедлим, то не сможем объявить, что ребенок родился недоношенным.
- Человека, которого я имею в виду, нетрудно найти, папа.
Эти слова обрушились на сэра Томаса, словно кавалерийский отряд на зазевавшийся вражеский обоз. Он сузил глаза.
- Я полагаю, ты имеешь в виду этого пирата?
- Его зовут Джон, папа. Да, это он.
- Но, Кэти, я уже объяснил, какого рода чувства питает к тебе этот молодчик. Скоро ты и сама поймешь, что не любишь его. Ты ошиблась, но зачем же усугублять ошибку, выходя за него замуж.
- У меня есть на то причина, папа. Я жду от Джона ребенка. Сэр Томас заговорил более твердо:
- Кэти, я никогда тебе не разрешу выйти замуж за этого человека. Господи, да ведь он убийца и разбойник! Что ты с ним собираешься делать после венчания? Взять его с собой в Лондон и представить при дворе? Над нами будет смеяться вся Англия!
Кэти выпятила подбородок, чем привела в ужас сэра Томаса, который, как никто, знал, что его дочь может потягаться упрямством с мулом.
- Папа, если я не выйду замуж за Джона, то не выйду замуж вообще. - Ее ледяной голос звучал чрезвычайно убедительно. Однако сэр Томас не хотел так легко смириться со своим поражением.
- Черт возьми, ты обязана меня слушаться. Я твой отец, и мой долг устроить твое будущее. Твоим мужем станет тот, кого я назову.
- Вынуждена тебя разочаровать, папа. Я выйду замуж только за Джона!
Две пары одинаково неуступчивых голубых глаз скрестились в немом поединке.
- Ну, хорошо, допустим, я оказался таким идиотом, что разрешил вам обвенчаться. А что потом? Ты разве забыла, что его приговорили к смерти?
- Я знаю, каким влиянием ты пользуешься при дворе, папа. Стоит тебе захотеть, и ты легко вытребуешь Джону помилование.
Тем временем в мозгу сэра Томаса происходила лихорадочная работа. Он понял, что может обратить ее упрямство в свою пользу. Ему с самого начала не нравилась мысль о том, что его дочери придется связать свою судьбу с каким-нибудь молодым щенком, не имеющим ни денег, ни связей. Но если предположить, что она скоро станет вдовой... Сэр Томас внутренне улыбнулся. Он попал в самую точку. Кэти будет позволено выйти замуж за своего пирата, а потом он предпримет необходимые шаги, чтобы устранить этого молодца. О нет, сэр Томас не собирался убивать его самолично. В этом не было никакой нужды. Он вернет новоиспеченного супруга в руки
королевского правосудия, и все будет кончено - быстро, надежно, а главное, совершенно законно. А Кэти сможет выбрать себе другого мужа, более соответствующего ее высокому титулу. Насколько мог предвидеть сэр Томас, здесь возникало только две проблемы: лондонский свет не должен был знать, что преждевременно усопший муж Кэти был обыкновенным пиратом, а Кэти придется остаться в неведении относительно его судьбы. Опытный дипломат, он справился бы с этим играючи...
- Что ты сказала, дитя мое? - лучезарно улыбнулся сэр Томас. Дивясь резким перепадам его настроения, Кэти тем не менее настойчиво повторила:
- Ты мог бы выхлопотать Джону помилование, папа.
Сэр Томас медленно кивнул и сложил губы трубочкой, притворяясь, что он всерьез задумался над предложением Кэти.
- Да, полагаю, что мог бы.
- Я выйду замуж только за Джона, папа, - в глазах Кэти горел, вызов.
Сэр Томас только вздохнул:
- Это твое последнее слово, дитя мое?
- Да, папа. Это мое последнее слово.
- Вижу, что ты не оставляешь мне выбора, - неохотно произнес сэр Томас. - Но смотри, чтобы ты не упрекала меня потом! Ты сама этого захотела, и я снимаю с себя всякую ответственность!
Кэти вскочила с кресла и бросилась на шею отцу.
- Ах, спасибо тебе, папа! Спасибо!
Сэр Томас ласково погладил дочку по голове.
- Не стоит, доченька. Я хочу видеть тебя самой счастливой, только и всего.
