— Во-первых, потому, что если бы место перехода было так далеко, то разве Ка Эм не предупредил бы нас об этом?.. А во-вторых, во-вторых… — Валя хитро прищурилась. — Скажите-ка, следопыты, разве растения — только на берегу? А в воде — разве в воде их нет? А мы ведь и не искали в Березянке!..
Следить за водяными растениями оказалось нелегко — мешали густые папоротники, колючие кусты ежевики, ветви плакучих ив, нависающие над водою, отражение противоположного берега на темной глади спокойно текущей реки, слепящие блики солнечных лучей…
Наконец — совсем близко от того места, где ребята вышли к реке! — Валя увидела торчащие из воды листья, похожие на стрелы.
— Вот!
Действительно: кроме стреловидных, это растение имело еще широкие овальные листья, плавающие на поверхности, и узкие, как ленты, — подводные.
Присев на корточки, девочка внимательно рассматривала удивительное растение.
— Как это обидно, все-таки, — смотреть и не видеть!.. — сказала она вдруг.
Мальчики не поняли.
— Я давно знаю это растение, знаю, что это — стрелолист, и что листья у него разные — тоже давно знала… Но почему же оно никогда не казалось мне интересным?! А сейчас я на него смотрю и ясно-ясно вижу, как оно живет сразу тремя жизнями! Понимаете? Живет в трех совсем разных мирах! И в каждом мире дышит, растет, борется, радуется…
— Радуется?!
— Конечно. И ничего смешного здесь нет — все живое радуется. — Валя вскочила. — И вообще, если вы меня не поняли, — значит, вы просто еще не взрослые…
— А ты?
— А я, пока сидела у воды, повзрослела… Ладно, мальчики, пошли дальше!
— Дальше — это значит переправляться через речку, так ведь? — Федя спросил таким невинным тоном, что Валя и Дима сразу насторожились.
— Конечно.
— Тогда зачем там знак «Стоп! Дальше идти нельзя»?
Действительно, на противоположном берегу, на песчаном откосе были положены две скрещенные ветки. На языке дорожных знаков — запрещение двигаться в данном направлении.
— Вот так штука! — растерялся Дима. — Посмотри, Валя, как там в письме сказано… Может, мы что перепутали?
Валя достала письмо и снова прочитала:
«Идите берегом вверх, пока не увидите растение с разными листьями. Здесь переправьтесь через речку и поверните на восток».
— Странно!..
В нерешительности оглядываясь вокруг, ребята заметили еще один запретительный знак — продолговатый крест, нарисованный углем на стволе березы.
Что за чертовщина! Ошеломленные путешественники, сбитые с толку, беспомощно топтались на месте.
Невидимая кукушка несколько раз повторила свое однообразное «ку-ку»; стрекоза, сверкая крыльями, повисла в воздухе, как бы рассматривая наших друзей, и вдруг, сделав крутой вираж, перелетела через Березянку…
— Ребята! — закричал Дима, щелкнув себя полбу. — Ну и ослы же мы!.. Ведь эти знаки имеют еще одно значение! Разве вы не помните?!
— Верно! — Федя хлопнул друга по плечу. — Верно, молодец, Димка, выручил! А то прямо хоть назад поворачивай… Считай два-один в твою пользу!
— Счастье, что ты еще не Юрий Власов, — чуть не потеряв равновесие, улыбнулся Дима. — Осталось бы от меня мокрое место!
Друзья быстро разулись, переправились на другой берег. Сориентировавшись по солнцу, Дима жестом полководца, бросающего свои полки в бой, указал на север:
— Вперед, орлы!.. Там, на севере, нас ждет «
Но Федя его не слушал. Покусывая палец, он осматривался по сторонам:
— А ведь я это место знаю… Если не ошибаюсь, там этих растений не может быть. Там впереди…
— Значит, ошибаешься!.. А что впереди — увидим. Айда за мной! — и Дима решительно зашагал через заросли малины.
Однако Федя не ошибался… Не прошли ребята и двухсот метров, как путь им преградило… болото! Самое настоящее сфагновое болото — пушистые подушки светлого моха, кустики багульника, вереск, водяника…
— Ну, что я говорил? Пришли, называется! Похоже, что твой компас, Димочка, иногда подводит…
Остановились. Снова проверили направление — шли верно.
Валя внимательно рассматривала какой-то кустик.
— Правильно мы вышли, — сказала она вдруг. — Вы посмотрите, какие у всех этих растений листья: маленькие, узенькие, с толстой кожицей… А там вон багульник… — Девочка, увязая в мягкой траве, перешла к другому кустику. — У него на листьях даже густые волоски.
— Ну и что? — Федя шагнул в сторону. Он с интересом следил за тем, как наполняется водой углубление, образовавшееся на месте, где он только что стоял.
Валя надула щеки, опустила голову, будто смотрит поверх очков, подняла указательный палец… В эту минуту она удивительно напоминала Людмилу Николаевну, преподавателя естествознания.
