Правительство его величества, руководимое стремлением предотвратить возможность возникновения нового военного конфликта, считает своим долгом уведомить мисс Паржизек, что оно приняло решение полностью гарантировать безопасность острова Бимхо, его жителей и имущества. Реализация гарантий вверена линейным кораблям «Миролюбивый» и «Беспушечный», крейсерам «Много шуму из ничего», «Крошка Доррит» и «Венецианский купец», авианосцу «Сон в летнюю ночь» и десяти эскадренным миноносцам общим водоизмещением 240 000 тонн.
Действие гарантий вступает в силу с момента, когда другая договаривающаяся сторона, то есть мисс Паржизек, прибудет на землю острова Бимхо.
За правительство его величества: (подпись неразборчива)
14 июля обе эскадры вышли из своих портов. Американская – из Сан-Франциско, британская – из Сингапура. И той и другой предстояло пройти одинаково большое расстояние до острова Бимхо.
Мир не подозревал о готовящихся событиях. Не подозревали о них и обе эскадры. В интересах исторической правды нужно отметить, что тетушка Каролина тоже не имела о них ни малейшего представления.
Великий, или Тихий океан…
Сотни тысяч островов и островков, сотни тысяч пестрых точек, разбросанных по синей глади. Островов огромных, прочно сидящих в океанских глубинах, берега которых тщетно подмывают волны. И островов таких маленьких и зыбких, что они скорей похожи на утлый челн, чем на твердую землю. Островов, ощетинившихся, как грозный боевой корабль, и сладостных и нежных, словно капля росы. Островов формы слезы, рисового зерна и полной луны; островов, напоминающих пальцы утопающего, показавшиеся на минуту из воды, и похожих на ладонь, где птица спокойно вьет себе гнездо, а человек строит свой дом. Островов, носящих имена королей и королев, отважных мореплавателей, пророков и святых и самых простых вещей нашего мира. Островов, прижавшихся друг к другу стайкой цыплят, и одиноких, как звезда на утреннем небе; островов зеленых, желтых и розовых, цвета выбеленной солнцем кости, веселых, словно весенний дождь, и грустных, как угасающая лампада; островов, лежащих на бесчисленных параллелях и меридианах, в тропиках Козерога и Рака, и на той дороге без конца и начала, полной чудес, которая именуется экватором.
Она, эта самая длинная дорога на земле, проходит через знойные девственные леса Борнео, обрубает четвертый палец Целебеса, режет остров Хальмахеру, слегка касается северного берега Новой Гвинеи, а потом уж на ее пути нет препятствий, ничто не мешает ей стремиться на запад – туда, где запад вдруг перестает быть западом.
Сто восемьдесят градусов восточной долготы, сто восемьдесят градусов западной долготы, ноль градусов северной широты, ноль градусов южной широты.
Место, где север и юг, запад и восток смотрят друг на друга в немом изумлении, пораженные тем, что сделай шаг в одну сторону – и север превратится в юг, сделай шаг в другую – запад станет востоком.
И как раз в этой самой удивительной точке на земном шаре, затерянный среди беспредельной водяной равнины, лежит остров Бимхо.
Желтый салон на «Алькантаре» вмещает сорок шесть человек или двенадцать человек и шесть лошадей. Хотя предупреждение такого рода и не висело на дверях салона, но ему бы не мешало там быть. Тогда не произошел бы в это июльское утро один достойный сожаления случай: в салон вошли одиннадцать жриц Афродиты, а пятерым почтенным гостям, приглашенным членами клуба на совещание, пришлось остаться в коридоре. Этими почтенными гостями были: лорд Бронгхэм, мистер Перси Грезль, поверенный в делах «Союза по охране трестов» мистер Карузо, профессор сравнительной метафизики Эссенского университета доктор Курт Швабе и дон Хосе.
Правда, выход из неудобного положения вскоре был найден: все общество, покинув негостеприимный желтый салон, перекочевало в синий салон, вмешавший вдвое больше людей, чем желтый. Однако атмосфера осталась напряженной.
А жаль, потому что это совещание имело исключительно важные задачи.