— Через пару-тройку полётов ты обязательно привыкнешь, — рассмеялся Роланд. — Такое чувство появляется у всех, кто впервые отрывается от земли. Такой же принцип и с людьми, никогда не выходившими в море — через некоторое время их начинает тошнить от качки.
— Правду говорите, — воскликнула Маргарет. — Вид оттуда сверху открывается просто непостижимый, а край моря выглядит как большая голубая дуга.
— Но, Ваше Королевское Высочество, я же не был неправ, — сказал Хогг, отпивая немного ликёра. — Да, мы — простые люди — смогли взлететь в небо. Но это всё равно случилось благодаря ведьмовской силе. Если бы не ведьма, то та большая штука не смогла бы взлететь.— Нет, дружище, — Роланд не успел даже заговорить, за него это сделала Маргарет. — Только не говори, что ты сам не понял? Мисс Анна просто призвала свой огонь, вот и всё. Ещё я уточнила у Молнии, и та сказала, что пока в воздушный мешок поступает горячий воздух, «Наблюдающий за облаками» будет летать. А огонь-то не только ведьма может сделать, не так ли, Ваше Высочество?
Маргарет ещё раз продемонстрировала, почему она смогла основать торговую компанию в столице, сама будучи родом с Фьордов. Её интеллект был на высоте. Роланд улыбнулся и кивнул:
— Горячий воздух поднимается вверх, а холодный — опускается вниз. Поэтому, собственно, та «штука» и называется воздушным шаром.
— Правда? Для полёта хватит простой жаровни?! — недоверчиво воскликнул Хогг.
— Нет, не хватит. Нужно постоянно нагревать воздух, чтобы летать. К тому же дрова для жаровни очень тяжёлые, ты не сможешь взять с собой слишком много. Эту проблему нужно решать по-другому.
— А вы можете её решить? — нетерпеливо спросила Маргарет.
— Ну… Должен суметь, — ответил Роланд и, немного подумав, продолжил. — Но у меня пока пара затруднений.
— Это было бы так замечательно! — сказала Маргарет. — Надеюсь, я смогу купить у вас пять воздушных шаров. Им необязательно быть такими большими. Мне хватит и одноместных.
— Хочешь поставить их к себе на корабли? — поинтересовался Хогг.
— Ну, мачту же не поднять на какую угодно высоту, а вот шар — можно, пока не закончится верёвка. К тому же шар не унесёт ветром, если мы привяжем его к мачте. Дозорные с воздушного шара смогут увидеть пиратские корабли гораздо раньше, чем с мачты. Кроме непредсказуемых штормов и цунами в морях для наших кораблей большую опасность представляют только пираты.
— Боюсь, что цена постройки шара будет очень высокой, — Роланд уже успел просчитать это в уме. — Я думаю, что такой шар будет стоить больше тысячи золотых роялов.
При условии отсутствия ведьмы для поднятия шара в воздух нужно будет использовать газ, возможно, угольный газ. К несчастью, все угольные шахты Грэйкасла находились у гор холодных ветров, который был расположен слишком далеко от Пограничного города. Транспортировка угля невозможна — слишком много препятствий на пути. Ещё можно было поставить на воздушный шар водородный баллон, но для этого Роланду нужно было решить проблему с контейнером для газа. Если его использование было бы слишком сложным, то никакой практической ценности он не представлял бы.
— А давайте за тысячу золотых роялов за штуку, — сделала контрпредложение Маргарет. — Если это возможно, то я гарантирую, что все караваны с Фьордов купят как минимум по одному, а то и по два.
— В этот раз торговый караван из бухты Полумесяца не пришёл, а то, боюсь, и от него бы вы получили огромный заказ, — Хогг схватил кружку с ликёром и в один глоток её осушил. — Лично мне, в принципе, такой шар не нужен. Да, выглядит замечательно, но никакой пользы он мне в шахтах Серебряного города не принесёт. Мне как можно скорее нужны мои паровые машины.
Услышав, что Маргарет согласилась на цену за шары, Роланд обрадовался. Эта цена — тысяча золотых монет за шар — превышала реальную стоимость шара в пять раз. Роланд никогда бы не подумал, что Маргарет на такое пойдёт. Впрочем, когда он ещё раз всё прикинул… Корабль, груженный всяким добром, однозначно стоил больше тысячи золотых роялов. Не упоминая уже о том, что жизнь команды тоже была драгоценна. Торговцы многое могли бы заплатить за возможность лишний раз избежать встречи с пиратами.
К тому же тысяча золотых монет была отнюдь не окончательной ценой. Воздушный шар будет потреблять расходные материалы — топливо, будь то газ или водород. Так что торговому каравану придётся время от времени возвращаться в Пограничный город для подзаправки — это гарантирует Роланду дополнительный доход. Конечно, им можно будет делать скидку или давать пару-тройку канистр с газом бесплатно, при условии, что они будут закупаться на большие суммы. Роланд вполне может перенять опыт официальных дилеров машин из его предыдущего мира — машины и запчасти к ним можно было приобрести только в официальных магазинах.
Он сделал вид, что сомневается, а потом, наконец, кивнул:
— Думаю, мы договорились.
