– Как мило, – улыбнулся я, – Думал уничтожить только корабли, а в итоге ещё и пиратов к Энки направлю!
Я приказал сбавить ход, чтобы вражеские суда не потеряли нас из виду. И даже распорядился зажечь лампы и повесить их на мачты, чтобы манили огоньки жаждущих мести разбойников. Около часа мы уходили от погони, но пираты не отставали. Когда мы ушли от берега достаточно далеко, и я решил, что теперь вплавь точно никто не вернётся, то повернулся к другу погибшего Ройса Вьену Лею:
– Ну что, мой юный друг! Пришла пора отомстить за Орье!
Вьен кивнул и активировал мины, заложенные на вражеских судах. Взрывы просто разломали деревянные посудины пополам, и обломки вместе с людьми стали тонуть. Я повернулся к капитану и сказал устало:
– Шевалье, везите нас домой!
Суэлан встречал нас как героев. Да и весь юг, думаю, присоединился бы к этим поздравлениям. Теперь южане знали, что пиратов можно бить. И на суше, и на море. А мы засобирались домой. Но перед этим нас ждало два неожиданных сюрприза. Вначале, почти сразу после нашего возвращения, меня и Торре вызвали на аудиенцию к королеве Изэлле. На этот раз с ней был тот самый легендарный граф Ерик Ортон, отправленный триумвиратом в опалу. Седоватый, но ещё вполне крепкий мужик оказался умным, въедливым и дотошным. В присутствии Изэллы он два часа мучил нас подробными расспросами про северную империю, а после вдруг поклонился королеве и произнёс:
– Ваша очередь, Ваше Величество.
Изэлла встала, и мы тоже сразу подскочили. А та вдруг обратилась ко мне:
– Герцог, мы хотим стать вассалами северной империи!
Я чуть не сел на задницу там же, где стоял. Но быстро совладал с собой:
– Могу я поинтересоваться причинами вашего решения?
– Всё просто, – улыбнулся первый раз за всё время главный советник: – Королевство Сулла сильно ослаблено. Мы можем стать лёгкой добычей не только для любого из наших соседей, но даже для пиратов. Плюс, в таком вассалитете мы видим огромные преимущества торговли с севером. И очень обидно будет, если они достанутся только Нергалу!
Я кивнул, признавая важность доводов, и принял клятву верности королевы Изэллы.
А вечером того же дня на торжественном приёме ко мне подошёл… герцог Пресим Боро, который, оказывается, ещё накануне прибыл в Суэлан как полномочный представитель короля Кочелена Саота Эрье.
– Серж, – с укором сказал мне герцог, – Я замучился за вами гоняться. Кроме того, король в великой печали! И сказал, что если вы не возьмёте нас в состав империи и не примете от нас клятву верности, то он больше не будет считать вас своим другом!
С утра в портовом городе Горн Лесанийского королевства царили смятение и сумятица. К порту подходили сразу два десятка больших кораблей южан! Градоначальник Горна граф Сэзар Шурф пребывал практически в полуобморочном состоянии. Несколько месяцев назад пришло странное распоряжение от Императрицы, в котором она требовала тщательно отслеживать все перемещения судов, и сообщать каждую неделю в столицу. Также разведывать, о чём говорят южные гости, будь то купцы либо моряки. И тоже, соответственно, докладывать. А в случае появление внештатных ситуаций докладывать не раз в неделю, а незамедлительно. И теперь Шурф размышлял, сразу отправить гонца к императрице, или дождаться, когда ситуация прояснится?
С одной стороны, ситуация уже нештатная. Раньше максимум пять кораблей такого тоннажа приплывали в Горн. Да и то, такое случалось раз или два на памяти графа. А тут – сразу двадцать. С другой стороны, отправить гонца, не выяснив, зачем пожаловали южане – только разгневать императрицу! Но тут опять возникала дилемма: а если граждане дальних королевств хотят напасть? Двадцать кораблей – это же десять тысяч воинов можно провезти! А у графа гарнизон всего Горна – две тысячи. Из них половина – отъевшие пузо стражники. Успеет ли он в случае нападения гонцов потом выслать в столицу? И что вообще делать, если южане нападут? Со стороны порта город вообще не защищён!
Граф метался пару минут, но потом взял себя в руки:
– Терьне! – заорал он, вызывая капитана гвардии.
В кабинет графа зашёл молодой шевалье, черноглазый, длинноногий, нескладностью и долговязостью похожий на нелепого кузнечика, а оттопыренными ушами на летучую мышь. Но нелепый вид молодого дворянина мог ввести в заблуждение кого угодно, кроме графа. Шурф прекрасно знал, что его капитан – бесстрашный, отчаянный и умелый рубака. Да к тому же, ещё и невероятно умный. Потому граф ценил своего подчинённого более, чем кого бы то ни было. Вот и сейчас он принялся сбивчиво объяснять капитану сложившуюся ситуацию. Брос Терьне внимательно выслушал, и предложил:
– Я с тысячей выйду в порт, и займу оборону. Прикажу разложить костёр и полью дрова маслом. А гонца отправим за город, и пусть ждёт там! Если южане нападут, подожгу костёр, и по чёрному дыму гонец поймёт, что напали. Сразу помчит в столицу с докладом. Если дыма не будет, значит всё хорошо, и к нему прискачет второй гонец с уточнённым сообщением!
– Отлично, Брос! – просветлел лицом граф, – Так и поступим! Командуйте!
