— Но он же состарится... И что с ней будет потом? — не понимала Ирис. — Он просто взял себе домой игрушку? Или она полы будет мыть и на стол накрывать? Но ведь омеги не для такого созданы! Всю эту ерунду и андроиды могут… Много мозгов не нужно… Или ему как раз мозги и нужны? Поговорить не с кем?
— Ее перепрошьют. Она отключится в тот же день, когда он умрет.
— А остальное? Ведь так нельзя. Омеги ничего не чувствуют. А люди — еще как. Человек привяжется, а омега будет вежливо благодарить? Что она даст взамен? К тому же, задания для каждой десятки назначает Сенат. А тут что?.. Какой у той девочки был разряд? А Сенат что сказал? Этот человек что, купил ее? Деньги некуда девать? Так же не положено!
Сигнал тревоги внутри разошелся не на шутку. Новость была странной, неправильной,
— Да что ты заладила? — отмахнулась Гелла.
— А почему ты об этом заговорила? — напомнила Ирис.
Но кончики этой истории уже завязались в узелок, и ответ возник в ее голове раньше, чем Гелла ответила.
— Я тоже так хочу. Я не создана, чтобы ползать по сточным канавам или просиживать в какой-нибудь конторе бесплатным компьютером. Я хочу, чтобы меня любили. Той девочке было одиннадцать лет. А я уже почти совершеннолетняя. Меня можно и замуж взять. Почему нет? Предце… пренце… прецедент уже создан! А если не замуж, то можно и удочерить. По-моему, разницы никакой нет. Главное — чтобы любили. И восхищались.
— Как тот Красс?
— Кто? Ах да… Ну да. Верно.
— Зачем тебе?
— Тщеславие. Так чувствуют красивые девушки.
Ирис закатила глаза.
— Ах вот над чем ты работаешь. Ты уверена, что такие навыки кому-то понадобятся? Даже если дойдешь до десятки, куда тебя в городе возьмут? Ты лучше сразу скажи приму, что желаешь выйти за Красса.
— Но Красс — омега.
— Какая ты привередливая.
— Да. Именно так ведут себя красивые девушки.
— Я поняла.
Ирис вздохнула и ускорила шаг. Хорошо понимать, что хочешь. И еще лучше — когда это желание не наказывают печью.
— Новая директива сверху, — Квинт важно выдохнул в усы, и те взметнулись, словно всплеснули руками. — Не обсуждается. Кстати! Твой несанкционированный ночной вылет... Куда ты, значит, летал?..
Квинт принялся копаться в бумагах, заваливших стол.
— Бардак. Мне же приносили сводки... — пробурчал он.
Рикгард прижал бумаги ладонью и сощурился:
— Это железки. Они тупые, безмозглые железки.
— Ничего подобного, — Квинт бросил свои попытки отыскать очередной отчет. — Синтетический Центр стоит на передовой. Эти технологии...
— Металлолом, — отрезал Рикгард.
— Ты ретроград. Ты не видел ни одного синтетика... А может, ты просто об этом не догадываешься. Вот взять, например, меня. Откуда тебе знать, человек я или омега?
— У тебя жена.
— Ну и что? Может, мы оба на задании Сената.
— Какая мне разница.
— Вот! — Квинт поднял толстый и багровый, как перезрелый вытянутый томат, палец. — Если и вправду нет никакой разницы, то Центр своего добился.
— Дела это не меняет, — упрямствовал Рикгард. — Я летчик. Я Ликвидатор. А ты хочешь отправить меня... на утренник в школу!
— Ну, положим, это вовсе не школа. Это Центр.
— ...где железяк натаскивают врать.
— Послушай, Рикгард, мне кажется, ты слишком много себе позволяешь. Хочешь, чтобы я реквизировал твою Иолу?
Рикгард открыл было рот, но тут же закрыл. Ладонь его все еще лежала на кипе бумаг, сваленных на стол Квинта.
— Давай так: я закрываю глаза на твои штуки, а ты отправляешься в Центр и подыскиваешь себе комнатную собачку.
— Я не буду работать с кофеваркой!
— Приготовлением кофе возможности омег не ограничиваются. К тому же, помни, что эти ребята выпускаются только через два года. Они еще не достигли... пика своего созревания.
— Тоже мне недозрелый урожай.
— Тебе нужен только один. Одна омега. Ты просто ткнешь пальцем, и эту штуку занесут в список.
— А потом он целый год будет тут маячить. По крайней мере, раз в неделю.
— Да, и это тоже, — согласился Квинт.
— А потом он выпустится и осядет тут навечно.
— Ну, Рикгард, прогресс не стоит на месте...
— Я не желаю иметь дело с машинами! — возмутился Рикгард.
— Твоя Иола — машина, — напомнил Квинт.
И тут Рикгард сдулся. Разговор крутился вокруг себя. И Квинт, в конце концов, был в чем-то прав. Иоле Рикгард доверял куда больше, чем всему отделу Ликвидации вместе с его заляпанными кетчупом отчетами, нелепыми южными пальмами в коридорах и старомодными стульями, обитыми твидом. Как ни парадоксально, но отдел Ликвидации — вместе с самой Ликвидацией — покрывался толстым слоем пыли. И избавиться от этой пыли можно было только в небе.
Неужели придется таскать эту омегу туда, наверх? Брать с собой на облеты?..
Хуже и не придумаешь.
— Хорошо, — неохотно протянул Рикгард. — Я согласен.
— Ну и чудненько, — подытожил Квинт. — Поедете с Ливием. Сейчас же.
— Он еще не пришел.
— Значит, поедешь один.
Рикгард фыркнул.
— Я расскажу твоей жене про цветную капусту.
— А что с ней такое? — не понял Квинт.
— Хорошо смотрится. В мусорном ведре, — кивнул Рикгард.
