Женщины, чьи сердца и руки были чище, занимались приготовлением еды. Первая трапеза состояла из ягод и овсяной каши. Сильные и лучше приспособленные к выживанию мужчины собирали камни, ветки и глину, чтобы построить более надежное убежище от непогоды.
И там, в тихой горной долине, набожный безумец наконец смог воплотить собственное представление о мирной жизни.
Спустя восемь лет Дункан разглядывал поселение из укрытия, скорчившись между сугробами. Постепенно сгущались сумерки, серые и мрачные, как настроение разведчика.
– Оборона не организована. Вообще, – с удивлением сообщил он Уиллу. – Ни охранников, ни заграждений. Черт, Сюзанна же пыталась предупредить этих кретинов. А они проигнорировали ее слова, да еще и проповедовать ей стали. И теперь любой враг может засесть на одной из окружающих скал и перебить всех фанатиков как мух.
Уилл кивнул и слегка приподнялся, обводя ярко-голубыми глазами горные склоны.
– Полагаю, они действительно поместят туда людей, но не чтобы убивать, а чтобы перехватить беглецов. Праведные воины обожают устраивать показательные казни после набегов.
Рядом с руководителем операции фыркнул Эдди. Его соломенные волосы выглядывали из-под черной лыжной маски, связанной заботливыми руками Фред.
– Ну, тут их ждет целое, блин, представление. Фиг с ней, с обороной. Но кто ж строит поселение без путей отступления, а? Вот прибежал ты, типа, к реке, а дальше-то что? Не прыгать же в ледяную воду в такое-то время года. Холод валит вернее пули, точняк. А с другой стороны, это – горы. Ну лады, попер ты в сторону леса, и далеко убежишь, спрашиваю? Без нормальной одежки да приличной обувки? И еще, чуваки, реально, что на этих фанатиках за стремные робы?
– Спросим, когда спасем их благочестивые задницы, – предложил Флинн, который наполовину показался из ствола дерева и положил руку на голову волка. – Мы со Старр постараемся подобраться поближе с этой стороны.
Эльфийка тихо, как тень, появилась из-за приятеля и молча кивнула. Если бы можно было не использовать слова вообще, она бы только обрадовалась.
– Стив и Коннор зайдут оттуда, – продолжил Флинн, махнув рукой в сторону рощицы, где ждали остальные разведчики, включая двоих упомянутых эльфов.
– Договорились, – согласился Уилл. – Сообщи им. – Этот приказ было легко выполнить, потому что между собой эльфы общались мысленно. – А Мэгги пусть переместится со своим отрядом к тем скалам. Если кто-то из Праведных воинов устроил там засаду, нужно будет тихо от них избавиться. Эдди?
– Так точно, приятель.
– Твоя команда возьмет на себя южную сторону. Вместе с отрядом Джонаса. Оттуда уже скоро должны начать наступление Праведные воины.
– Уже начали, – поправил Флинн. Он вышел из дерева целиком и застыл, склонив голову набок. Вся его высокая, поджарая, словно у гончей, фигура напряглась. – Я слышу гул моторов.
– Слух, как у собаки, – заметил Эдди.
– Как у эльфа, – поправил собеседник и повернулся к Уиллу: – Приближаются с юго-востока. Пока примерно в четверти мили отсюда. – Флинн уже начал оборачиваться к Старр за подтверждением своих слов, но внезапно замер. – Они остановились.
– Решили двигаться дальше пешком, чтобы напасть неожиданно. Все на позиции, – скомандовал Уилл. – Пусть попадут в засаду вместо того, чтобы ее устроить.
Заняв свое место, Дункан принялся наблюдать за жителями поселения. Они выбрались из хижин, которые выглядели как глиняные мазанки, и сбились в кучу возле костра в центре площади. На всех были странные долгополые одеяния и неудобные сандалии. В толпе были маленькие дети и даже младенцы в переносных люльках из веток.
Никто не разговаривал. Когда один из детей захныкал, баюкавшая его женщина тут же обнажила грудь и дала ее крикуну. Воцарилась тишина. Лишь ветер завывал в ветвях деревьев.
Собравшиеся надвинули капюшоны на головы и склонили их, видимо, вознося молитвы.
«Ходячие мишени», – подумал Дункан. Подолы одеяний развевались, открывая голые ноги. Должно быть, эти фанатики жутко мерзли.
Из одной мазанки вышел мужчина с длинными седеющими волосами. Он прошел в центр круга и высоко поднял руки.
– Мы – избранники небес.
– Будем же достойны, – хором отозвалась толпа.
– Мы были грешниками.
– Но раскаялись.
– Отвергаете ли вы демона?
– Отвергаем, – раздался дружный ответ.
– Примете ли вы божественную волю?
– Примем. И возблагодарим небеса за посланные испытания.
Пока звучали призывы и ответы, Дункан постепенно продвигался ближе, пока не оказался рядом с Тоней.
– Если феям не удастся унести всех детей, – прошептал он на ухо сестре, – то нужно будет заставить их бежать в сторону леса, откуда мы сможем забрать их позднее.
– Среди них три женщины с детьми. Нужно вытащить их или хотя бы малышей.
Дункан пробежался глазами по жителям поселения и заметил двух младенцев и годовалого кроху.
– Согласен.
– И вот еще что. Мы имеем дело с кучкой безумцев.
– Точно. Но это не значит, что они заслуживают быть забитыми, как скот.
