– Что-то типа того, – согласился он, не спуская глаз с камня. – Ты, наверное, хочешь знать, откуда Виктор взял подаренный твоей кузине артефакт, – неспешно произнес Натан и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Амулет был среди подарков, преподнесенных правителю ко дню рождения. Естественно, подношений было настолько много, что Виктор не запомнил имени дарителя, посчитав амулет обычной безделушкой, а камень простым топазом. Зная любовь твоей кузины к подобным вещам, он передарил артефакт ей. Так что у нас с тобой опять больше неизвестных, чем было раньше.
– Тебе еще не надоели эти игры вслепую? Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… Артефакты оказалось не так просто найти. Впрочем, как и остальных магов, – грустно заметила я, присаживаясь на один из стульев, что стояли по обе стороны от трона.
– Без трудностей эта игра не стоила бы свеч. Если бы все было слишком просто, я удивился бы куда больше. Атак все идет своим чередом, не слишком быстро, как хотелось, но все же идет. – Пальцами другой руки Натан постукивал по подлокотнику.
– Тебя даже не смущает, что артефакт буквально преподнесли нам на блюдечке?
– Абсолютно. За нами по-прежнему наблюдают. Так что я на время смирюсь с ролью мишени.
– И все же что ты собираешься делать дальше?
– Я – ничего. Делать будем МЫ! – равнодушно ответил вампир.
– Это значит, что ты принял меня в свою команду? – усмехнулась я. – Какая честь!
Натан на секунду замер, поднося камень ближе к лицу. В сумеречном свете его глаза стали того же цвета, что и камень.
– Мне казалось, что наше с тобой соглашение уже подразумевает это. Мы охотимся за одним и тем же, но с разной целью. Ты ищешь убийцу, чтобы отомстить за деда. А я хочу подчинить себе силу камня.
– У тебя есть один из артефактов, это уже немало. Ты можешь остановиться, я сама найду убийцу деда.
– Мне не нужен один артефакт, я хочу найти второй. К тому же у меня на их счет есть кое-какие соображения. – На лице Натана рельефно проступили скулы. – А ты будешь следующей жертвой, если не примешь мою помощь, потому что владелицей сего камня являешься ты.
– Твою помощь! – Я поморщилась.
– Что? Звучит настолько плохо?! – Вампир улыбнулся.
– Хуже не придумаешь. Зачем тебе второй камень? Топаз уравновесит силу изумруда – он не сможет нанести тебе вреда.
Натан сжал амулет в кулаке и как-то странно посмотрел на меня.
– Знаешь, принцесса, я тебе удивляюсь. Иногда ты говоришь вполне разумные вещи, но порой… – Он сделал паузу. – Неужели ты до сих пор не догадалась?
– Не догадалась о чем? – удивилась вопросу я.
– Ответ все время был у тебя под носом! Ты искала, в чем кроется моя сила, но так и не увидела. – Он вытянул вперед руку.
На указательном пальце Натана искрилось в свете факела золотое кольцо с вставленным в него крупным рубином.
– Бездну заточили три мага, каждому из которых принадлежало по артефакту. Так с чего ты взяла, что изначально камней было два? Топаз поместили в амулет, рубин вставили в основание кольца, а изумрудом украсили браслет.
Я в растерянности перевела взгляд на вампира:
– Ты хочешь сказать, что третий камень твой?
– Да. Изумрудом владел Бальмонт, позднее он попал к твоему деду, рубином – мой отец, а топазом, если не ошибаюсь…
Я резко встала. Неужели Натан знает?
– Не делай такое испуганное выражение лица, принцесса. Обещаю, эту тайну я унесу с собой в могилу! – насмешливо произнес он. – У нас с тобой куда больше общего, чем может показаться на первый взгляд. К нам обоим камни перешли по наследству. С той лишь разницей, что я знаю, как пользоваться своим артефактом, а ты – нет. Но без твоего участия я не смогу соединить все три артефакта. Так что? Наша сделка еще в силе? – жестко спросил вампир.
– В силе! – кивнула я, плохо понимая, к чему это все может привести.
Деревянный люк с грохотом ударился о пол, так что в воздух взметнулось облако слежавшейся пыли. Я чихнула, остановившись на верхней ступеньке лестницы, и огляделась. Пожалуй, сюда удалось стащить все имущество, не сгодившееся на нужды королевства: шкафы из цельного массива тисового дерева граничили с садовыми инструментами, многочисленные коробки упирались в потолок, витые ножки нагроможденных друг на друга стульев без спинок и сидений торчали из каждого угла.
