Хозяйственный подъем Германии ассоциировался у современников с городами, ростом торговли, накоплением богатств купечеством. Немецкий город XV–XVI вв. — средоточие и двигатель цивилизации, центр культуры и учености, с которым уже не могли конкурировать резиденции сельской знати и еще не могли состязаться дворы территориальных князей. Городская среда сформировала характерный для этой эпохи новый тип личности: «делового человека», бюргера-предпринимателя, участника надрегиональной и заморской торговли, коммерсанта или, подобно Якобу Фуггеру из Аугсбурга, главы фирмы, финансиста; деятеля гуманистической культуры, как нюрнбергский патриций Виллибальд Пиркгеймер; купца-мецената, как знаменитые книгоиздатели Антон Кобергер из Нюрнберга или базелец Иоганн Фробен.
Крупный немецкий город XVI в. поражает многообразием и уровнем развития ремесел, технологическими новшествами, выдающимися изобретениями, стимулировавшими рост производительности труда, массовое производство продукции, развитие средств коммуникации и т. д. О духе поиска и в то же время о противодействии, на которое наталкивалось введение новой техники и технологии, красноречиво свидетельствует стереотипная формула цеховых уставов: «никто из ремесленников цеха не должен задумывать и изобретать какие-либо новшества или вводить их». Тем не менее в XVI в. число рабочих, обслуживающих ткацкий станок, сократилось с шести до трех человек.
Города-метрополии, утверждавшие свое господство в хозяйственной жизни страны, связывавшие Германию с разными странами, своим последовательным возвышением как бы знаменовали стадии экономического подъема немецких земель — смещение и колебание центров тяжести хозяйственной жизни. С XVI в. начинается стремительный рост Аугсбурга, превратившегося в центр мирового значения; здесь были самые значительные в Европе банкирские дома, в том числе Фуггеров, финансировавшие европейских монархов и князей. С ростом мировой торговли, несмотря на закат Ганзы, переживает подъем Гамбург, наиболее самостоятельный из ганзейских городов, имевший прочную опору в континентальных хозяйственных связях; Франкфурт-на-Майне, центр общегерманских и международных ярмарок, которые посещали также и немецкие мелкие купцы и ремесленники; Лейпциг, ставший центром восточных областей Германии. Перечисленные города — одни из самых крупных в Германии с ярко выраженной тенденцией к демографическому росту.
Возникают и растут новые города и в районах с давней городской традицией, и в районах, ее совсем или почти не знавших, например в Эрцгебирге и Гарце, в связи с разработкой серебряных и медных руд, железа. Новые города обычно были невелики. В Саксонии в середине XVI в. из 150 ее городов две трети насчитывали менее тысячи жителей. Многие новые города не приобрели еще городского права, часто все их привилегии сводились к проведению еженедельного рынка или ярмарки. Правовая «неполноценность» новых городов нередко сознательно поддерживалась их сеньорами, опасавшимися роста самостоятельности бюргерства. Подъем мелких городов был обусловлен также такими социальными процессами позднего средневековья, особенно интенсивными в старинных крупных городах, как усиление цеховых регламентаций и монополизации производства и торговли, углубившееся замыкание цехов. В новых городах и городках давление традиции было слабее, а возможности для расширения производства, освоения новой технологии, новых видов массовой продукции — шире.
Отдельные области Германии не покрывали свои потребности в предметах массового потребления и в сырье; ряд областей имел избыток продукции сельского хозяйства или ремесленного производства. Характер и объекты дальней торговли изменялись. Все большую часть ее объема составляли уже не предметы роскоши, но продукты массового потребления и сырье: английская шерсть, фламандские и английские сукна, хлопок и шафран из Италии и Франции, лен из Пруссии, вайда из Тюрингии, пиво,) вина, зерно, скот, рыба, дерево и другие товары из северонемецких и прибалтийских областей, из стран Восточной Европы. Интенсивно росли и внутренние экономические связи, преодоление областной замкнутости и автаркии шло полным ходом уже с конца XV в. Успешно развивалась разветвленная система надрегиональной торговли, дополнявшаяся регулярным и стабильным местным обменом. Важными звеньями этой системы были крупнейшие ярмарочные центры во Франкфурте-на-Майне. Страсбурге, Вормсе, Нёрдлингене, Лейпциге, Наумбурге, Франкфурте-на-Одере. Общеимперское значение имели ярмарки в Цурцахе, Линце, Боцене. Популярностью пользовались региональные ярмарки в Нюрнберге, Вюрцбурге, Эрфурте, Магдебурге, Халле.
