Посланник совета трясся передо мной, будто листок на ветру, а я смотрел на него и думал, не сровнять ли беднягу с полом. А что? Неплохой вариант, когда тебе напрямую бросают вызов. А в том, что это именно вызов, я не сомневался. Совет, всегда дрожавший от одного моего вида, вдруг вспомнил, что и у него есть права. Например, обсудить со мной животрепещущие вопросы. Такие, как мой свет. Конечно, я не боялся этих плюгавеньких магов. Плохо было другое. Их много, я – один. И они все-таки маги, какого бы низкого мнения я о них не был. Одни из сильнейших в стране.
– Хорошо, будет им совет, – решил помиловать парнишку. – Скажи, что он состоится завтра в полдень.
– Но они просили срочно… – Парнишка вжал голову в плечи.
– Я. Сказал. Завтра! – рыкнул на него так, что несчастного сдуло. Итак, что мы имеем? В совет входят десять министров и десять темных магов. Итого двадцать. Вычитаем министра образования – братец отправился куда-то со своей эльфийкой, никак не уймется. Девятнадцать. Сколько из них рискнет лаять на законного правителя Тервина? Думаю, все. Потому что их много, а меня… меня мало. Обычно на большом совете не присутствуют посторонние. Разве что Энтареаль как глава безопасности. Справимся ли мы вдвоем с девятнадцатью темными? Нет. Стоит взглянуть правде в глаза. Да, я силен. Но Энтареаль – не боевой маг. Его сила в артефактах и оружии, ему нет равных в бое на мечах. Только пустят ли темные в ход дела мечи? Сомневаюсь.
Я поднялся с трона и прошелся по залу приемов. Поговорить с друзьями? Может, совместными усилиями придумаем, как остановить врага? Конечно, не хотелось их беспокоить. Но однажды я уже ушел один. И что вышло? Им пришлось искать меня в подземелье Лейфера. Нет, так не пойдет.
Я миновал хитросплетения коридоров и очутился перед гостиной Наариэн. Уверен, большую часть моих приятелей можно будет отыскать именно здесь. И не ошибся. Не хватало разве что Лайлы и Лави. Наверняка внуки Наари где-то поблизости. Например, проведывают Мрака. Зато в общей компании нашелся Арт. Бледный, как лист бумаги, он кутался в плед, забившись в дальнее кресло. Но фейку никто не собирался прогонять. С ним смирились после того, как прикрыл меня собой. Кстати, об этом еще надо с ним поговорить!
– Эрин, что-то случилось? – Наариэн поднялась навстречу и протянула мне руки.
– Да, случилось, – решился я. – Похоже, совет решил, что хватит с них молча терпеть мое присутствие на троне Тервина. Завтра они требуют устроить общий сбор. Уверен, речь пойдет о свете, который я использовал на балу.
– Думаешь, они нападут? – нахмурился Кай.
– Да, – не стал скрывать. – Иначе они бы не рискнули требовать от меня ответа. Поэтому мне понадобится ваша поддержка. Конечно, на совет обычно не впускают посторонних. Я мог бы пойти наперекор традициям, но вдруг они передумают нападать и ударят в спину? Так что будете ждать в соседней комнате, и если у советников все-таки хватит ума на меня напасть, делайте, что считаете нужным. Энтареаль, ты пойдешь со мной как глава безопасности.
– Я тоже пойду, – откликнулся Арт.
– Нет. И это не обсуждается, – перебил раньше, чем фейка успел договорить. – Ты еще после вчерашних подвигов едва стоишь на ногах.
– Я могу проникнуть туда невидимым, Эрин, – тут же нахмурился он. – И оказать помощь. Не отказывайся!
– Ты сейчас не в состоянии сражаться.
– Уверен?
Глаза Арта угрожающе блестели. Главное, чтобы не начал доказывать, насколько он способен сражаться.
– Хорошо, – смирился я. – Хочешь идти? Пусть так. Но закрывать меня собой больше не смей! Мне хватило бала.
– Если бы я поступил иначе, ты был бы уже мертв, – напомнил Артиан и был прав. Я бы не успел отбить удар Карэн. Ничего бы не успел. Но снова подвергать жизнь этого ненормального опасности? Что же мне делать? Только согласиться. Лучше знать, что Арт там и может появиться в любой момент, чем только подозревать об этом и ждать какого-то подвоха.
– До завтра отдыхайте, – сказал друзьям. – А я призову оружие и постараюсь уравновесить силы.
Вести долгие разговоры было ни к чему. Мы поняли друг друга. Поэтому я, как и говорил, вернулся в свои покои, чтобы призвать кнут и меч. Стоит встречать врагов во всеоружии. И что-то мне подсказывало – этот бой станет решающим. Если, конечно, они не струсят.
Сложнее всего было вечером появиться на очередном балу и приветливо встречать гостей. Переговоры, танцы, снова переговоры. Хорошо хоть Лайла держалась все время рядом. Ее присутствие успокаивало и не давало сорваться. А еще я все время чувствовал магию Арта. Вместо того чтобы отдыхать, этот сумасшедший крутился где-то рядом, и снова невидимкой. Но на этот раз обошлось без нападений. Ближе к полуночи мне доложили, что приказ исполнен и Карэн с Толомеусом казнены. Я не собирался делать из их казни развлечение для гостей. Они умерли быстро. Пусть так.
Всю ночь я не спал. Перед глазами мелькали смутные образы. Одни сменялись другими, маячили, не давая уснуть. Виски гудели. Около четырех утра я поднялся, захватил Шуна, оделся и вышел из спальни.
– Ты куда? – тут же послышалось из угла.
Арт!
