- Остается Тесса Холмлунд и Соня Фенланд. Обе – сильные соперницы. Тесса красива и довольно умна, но Соня подходит куда больше, если наш принц захочет кроткую и покладистую Светлую жену и при этом не испугается гнева Темных.
- Тогда зачем же ему Лиррит Смарен? – прошептала я, чувствуя себя раздавленной раскладом лорда Смарена.
Куда уж тут Темной ведьме, пусть даже Высшей?!
- Зачем? – задумался лорд Смарен. – Затем, что ты ему нравишься, дочь моя! А еще… В случае войны я подниму под его знамена весь Запад и, если понадобится, постараюсь договориться с Норбергом.
И мое сердце снова застучало куда быстрее, чем раньше.
- С Норбергом?!
- Мои связи крайне обширны, – туманно произнес лорд Смарен. – В их Совете есть те, кто давно уже ратует за мир с Астором. И если мне удастся с ними договориться и они повлияют на королеву Хедду, то с Норбергом в качестве союзников расклад сил изменится в нашу пользу.
- А вы неплохо подготовились к сегодняшнему уроку, лорд Смарен! – вздохнула я. – Но мне кажется, что происходящее на Отборе куда сложнее, чем попытки отнять у Астора спорную Цетарию или же навязать принцу брак с Карианной или Йорундой.
Потому что в игру замешаны еще и Источники – Светлый и Темные. С ними что-то происходило, и это пугало меня куда сильнее, чем угроза войны Астора с Хефией, в которую может быть вовлечен и мой родной Норберг.
Затем я танцевала с Айдаром. Смотрела на него, размышляя, какой же он сделает выбор. Чем будет руководствоваться – чувствами или же доводами разума? Станет ли прислушиваться к голосу сердца или выберет то, что необходимо для его страны?
Ответов я не знала. Их невозможно было прочесть на невозмутимом лице принца. К тому же я постоянно натыкалась на его внимательный взгляд, и связные мысли меня покидали... Кроме одной – а уж не пора ли мне признаться в том, что мое имя – Лиррит Норберг, и королева с тузами из каменных горгулий, Темных магов и прочих монстров в рукаве – моя родная мать?
Но не сейчас же, не во время танцев!
Затем пришел черед Карианны, и я, мило пожелав принцу хорошо провести время – и не сломать себе шею или ногу, танцуя с моими соперницами! – подхватила с подноса подвернувшегося лакея бокал с шампанским. Мельком подумала, что Астор уверенным шагом шел на сближение с Темными, ведь слуга, который разносил вино, тоже был Темным.
Сделав пару глотков, кивнула лорду Смарену, разговаривавшему с Эскилом. Лорду Зеллеру я все-таки пообещала один из танцев на сегодняшнем балу. Улыбнулась, увидев, что Эльга поглощена беседой с Бартеном Мунсеном. Отказавшись от нескольких приглашений и покачав головой на предложение меня сопровождать, отправилась к выходу из Центрального Крыла.
Одна.
В саду оказалось малолюдно. Прогуливались парочки, кто-то негромко ссорился рядом с розовыми кустами. За другими, кажется, целовались, и я снова улыбнулась. Всего лишь несколько часов назад мы с Айдаром делали то же самое. Целовалась, да так сладко, что у меня до сих пор кружилась голова.
И с каждым шагом по мозаичной садовой дороже она кружилась все сильнее и сильнее. Странно, а ведь я выпила всего ничего! Лишь пару глотков шампанского, угодливо протянутого мне лакеем. Тем самым, Темным…
Неужели?..
- Все-таки пришла! – удовлетворенно произнесла Йорунда, показавшись на соседней темной дорожке. И тут же я почувствовала резкий всплеск Темной магии.
За ее спиной полыхнул синим пламенем пространственный переход, из которого шагнуло двое в черном. Значит, им все-таки удалось обнаружить лазейку в Сети архимага Мунсена!
И я вскинула руки, ныряя в магические потоки, готовая за себя постоять. Но в глазах стремительно темнело, тело переставало слушаться, а магия так и не откликнулась на призыв теряющей сознание Темной ведьмы.
И я поняла, что уже ничего, ничего не успею.
- Взять ее! – приказала Йорунда. – Живее!
И тут свет померк окончательно.
***
Но даже в полубеспамятстве я пыталась бороться. С собственным бессилием, с ядом, сковавшим мое тело и застившим сознание. Чувствовала, как меня куда-то несли, пыталась вырваться, протестовать, но тело все так же не слушалось. Затем меня грубо бросили на пол, после чего запястья сковали холодные узкие браслеты. Источаемый ими холод почти сразу же проник внутрь, пробежал по венам, вымораживая кровь.
Возвращая меня в сознание.
И я открыла глаза.
Оказалось, очнулась я полутемной комнате, пропахшей мочой и ветошью, с единственным завешанным черной тряпкой окном. Двое мужчин вязали меня к стулу. Попыталась было дернуться, но сразу же получила по лицу. Церемониться со мной не собирались, и пощечина вышла такой силы, что рот почти сразу же наполнился кровью.
И я поклялась отомстить. Наглядно показать своим похитителям, что поступать таким образом с Темной ведьмой можно, но это приводит к крайне плачевным результатам. Потому что существует множество способов отравить существование человека до такой степени, что это несовместимо с его дальнейшей жизнью!
Только вот отомстить сразу же у меня не вышло.
- Ты умрешь! – заявила тому, кто меня ударил, вглядываясь в его узкое смуглое лицо.
