Но, возможно, именно этого и добивалась комиссия — за подобное поведение участницам, скорее всего, вычтут очки из оценки.
О содержании задания девушки не знали до самого его начала, и, признаться, я вновь почувствовала к ним сочувствие, когда узнала, что им предстоит.
Само испытание было на первый взгляд простым — приобрести подарок для Его Высочества, соответствующий личному вкусу потенциальной невесты. Всем давалась одна и та же сумма, а в город одновременно выпускали не более трёх девушек, тщательно следя за тем, чтобы они не пересекались между собой.
Однако настоящая сложность крылась в другом. Для этой задачи ритуалисты должны были поддерживать особый ритуал… неудачи. Он настраивался индивидуально на каждую конкурсантку. Всё должно было валиться у них из рук, идти наперекосяк, срываться и раздражать. Комиссию интересовал не сам факт прохождения испытания, а то, как участница справится или не справится с обстоятельствами. Хотя, безусловно, наличие подарка будет преимуществом при вынесении оценки.
Ходили слухи, что именно после этого испытания начнутся первые отчисления.
Ритуал действовал лишь в пределах определённой зоны, но для его проведения подготовили несколько точек — в городских апартаментах и специально обустроенных комнатах, со всем необходимым.
— Готовы, леди Валаре? — раздался голос мистера Йаска.
Он держал в руке такой же список, как и у меня, и какое-то время мы вновь должны были работать одновременно.
— Да, — коротко ответила я, изобразив вежливую улыбку, и вновь пробежалась глазами по именам в моём списке.
Именам — и текущему положению в отборе тех, на кого мне предстояло наложить неудачу в течение следующих десяти дней.
...
Леди Нули Зарет — 89
Леди Жизель Мукс — 4
Леди Талия Рок — 50
Леди Исольда Ферран — 9
Леди Мелва Вал-Миррос — 18
Леди Лунавира Кроу — 32
Леди Барбара ле Гуинн — 7
...
Семь девушек. По одной на каждый рабочий день. Хотя я знала, что многие старшие ритуалисты получали сразу по две участницы.
И с сожалением признавалась себе — жаль, что у меня нет такой возможности.
Шёл второй день десятки, и впереди меня ждала организация несчастий для одной из фавориток Отбора — а заодно и для моей не слишком близкой знакомой из прошлого.
Жизель Мукс…
Именно её мать, Женевьева, вышла замуж за бывшего ухажёра моей матушки, и с тех пор они, мягко говоря, не ладили.
Жизель училась в академии на год младше меня, на факультете зельеварения, и так же, как я, и как Аделаида Кейн, сейчас считалась настоящей старой девой.
Я была искренне удивлена, увидев её так высоко в списке фавориток. Четвёртое место! И всё потому, что она сравнительно быстро нашла принца, в отличие от многих других.
Это означало, что у Жизель высокая совместимость с кронпринцем — так же, как у Лианны Бэар, Селины д'Авелин и ещё нескольких девушек.
Но ведь и я чувствовала его запах... так близко!
Означало ли это, что и у меня с Каэлисом Арно хорошая совместимость?
Жизель появилась на главной площади раздражённая и очень злая — неудачи наверняка уже начали с ней происходить. Подол её платья был разорван, на нём — грязные пятна, само платье смялось, а зонтик, под которым она планировала укрываться от солнца, сломался с одного конца.
Грустненько.
В противоположность мрачнейшему настроению леди Жизель Мукс, погода сегодня была прекрасной. Порт Равинье сиял в полуденном свете — невысокие дома с резными ставнями и оранжевой черепицей теснились у мощёных улиц, залитых солнцем. На рыночной площади, окружённой каменными фасадами с балкончиками, шумел небольшой рынок. Под парусиновыми навесами торговали сыром, вяленой рыбой и вишнями в плетёных корзинах. Дамы в кремовых муслиновых платьях с лентами на локтях прогуливались под кружевными зонтиками, а господа в сюртуках и треуголках оживлённо обсуждали последние политические слухи.
Жизель пришла именно сюда — точно так же, как вчера пришла леди Нули Зарет, одна из участниц, сильно отстающих в Отборе.
Леди Зарет мне было очень жалко. Она тогда поскользнулась и упала, потеряв при этом свои монеты. К несчастью, случилось это как раз у края дороги, по которой сновали всадники и проезжали коляски. А кони, увы, часто оставляли на мостовой далеко не самые приятные… следы.
В итоге леди Зарет вышла к рыночной площади заплаканной, бесконечно тёрла лицо, по которому потекли румяна и белила. Я едва смогла провести повторный ритуал на неудачу — как по мне, девушка уже была морально уничтожена. К тому же у неё не осталось денег. Юной даме не дали даже одного мандарина бесплатно.
Но задание есть задание. Я частично понимала его смысл, хоть и считала его жестоким. Будущую королеву не должны сбивать с пути такие мелочи. Она должна всегда оставаться королевой и уметь справляться с неприятностями, потому что вокруг неё всегда будет множество недоброжелателей.
