– А так? – Я нахмурилась, и Ари звонко рассмеялась. Я тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!
– Ты неподражаема, – сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.
– Спасибо.
Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно.
На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.
На этом я решила покончить с танцами. Пробыла на балу положенный час, и хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда я шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала – и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.
– Что-то случилось, Элиас? – раздался голос Рениарда.
О счастье! Спасение близко!
– Нет, ничего, – рванула я к нему. – Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?
Рениард посмотрел через мое плечо.
– Пусто, – сообщил он. – Встретили приятеля?
– Скорее, неприятеля, – призналась я. – И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?
– Вообще-то, как раз шел к выходу. – Рениард пожал плечами. – Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.
Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой, уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.
– У вас есть младшие братья или сестры? – спросила я.
– Нет, – ответил Рениард. – Я – единственный ребенок в семье.
Точно! Сама же слышала, что Рениард у Аэрданов – поздний и единственный сын.
– А вы?
– Я? – Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. – Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.
Да здравствуют книги об истории Высших Домов!
– Значит, вы старший?
– Ну да.
Мы миновали порог зала, и я тут же нашла взглядом черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода – это пожалуйста.
– Ваш неприятель? – Рениард проследил за моим взглядом.
– Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.
– А вы раньше бывали в столице?
– Нет… Мм… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда, – выкручивалась я. – Не думал, что увижу его здесь.
– Но ведь это – королевский дворец.
Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!
– Мы пришли, – остановился Рениард.
Действительно пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:
– Рениард, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь как следует.
– Не от королевского ли секретаря слухи? – усмехнулся Аэрдан.
– Нет, от его дамы сердца. – Да простит Ари такое сравнение!
– Тогда им следует верить. Спасибо.
– Доброй ночи, – ответила я и скрылась за дверью.
Наконец-то! Никаких чужих взглядов, советов, секретарей. Только я и будущее испытание. Иллюзион – особое место в королевском дворце. Длинный зеркальный лабиринт, точных размеров которого не знал никто. Как и того, кто его создал. Ходили слухи, что над созданием Иллюзиона магичил мой предок Эльвиан Альдонский, который был прекрасным ментальным магом и иллюзионистом. А еще говорили, что однажды он вошел в Иллюзион, да там и пропал. Меня туда никогда не пускали. Но разве принцессу может что-то остановить? И лет в пятнадцать я пробралась в лабиринт Иллюзиона. Три часа проплутала и бродила бы дольше, если бы меня не нашли. Иллюзион называется так потому, что способен создавать яркие, красочные иллюзии, так похожие на реальность. В них можно утонуть с головой и забыть о реальном мире. Неужели папа предложит нам пройти лабиринт?
Тогда действительно надо подготовиться. Увы, большая часть моих запасов осталась в чуланчике, а идти в другое крыло под покровом ночи опасно. Если меня встретят, сложно будет соврать. Нет, нужно что-то другое.
Я взглянула на свое отражение в зеркале. Точно! Мой кулон! Он как раз обладает восприимчивостью к магии иллюзии. Теперь нужно всего лишь вплести в него дополнительное свойство. Вот только получится ли? И надо при этом не снять закрепитель с собственной внешности. А то войдет в лабиринт Элиас, а выйдет Элиза. Тут-то меня и схватят.
