Я мог бы переубедить его, рассказать про эльфийские города, где хороший сочинитель стихов владеет умами всех более или менее образованных горожан, про тяжеловесные гномьи казды, про кентавров с их легкими, ритмичными походными гимнами... мог бы, но промолчал. Зачем расстраивать парня, вряд ли ему удастся попасть в Бурин или какое-нибудь другое подобное место. Он ведь, по сути, справедливо рассудил: в такие времена больше ценится острый меч, а не точное слово.
Нет, что-то было в этом торжественное, правильное: сочинять стихотворения, но не записывать их на бумагу! Я поразился тогда, и долго потом удивлялся, и не могу успокоиться по сей день... Какова должна быть сила воли, чтобы хранить в себе подобный заряд эмоций, мыслей, ощущений и не убивать его, воплощая в материальное!..
Прошло несколько месяцев бесконечного, казалось, странствия по лесу, но в конце концов и этот этап путешествия подошел к концу. Случилось сие не в один день. Постепенно заброшенный тракт начал приобретать ухоженный вид, все чаще попадались следы разумных существ: то в очередной избушке, что с большими промежутками стояли вдоль дороги, оказывался запас недавно нарубленных дров, то виднелись следы от топора на деревьях... Но все равно появление гномов стало для путешественников неожиданностью.
Граничники вышли из-за деревьев неслышно, и сразу же странники оказались окружены; хотя никто, следует признать, оружия не обнажил. Гномы - коренастые, низкорослые, с густыми бородами, в легких кольчугах и неизменных узорчатых рубахах - просто стояли и смотрели, говорил же их предводитель. Хотя позже Черный рассказал, что это - самый отдаленный и глухоманный граничный пост Брарт-О-Дейна и что здесь почти не бывает нежданных визитеров, вышедшие навстречу путникам воины выглядели сурово и настороженно. Вероятно, именно заброшенность их рубежного участка заставила гномов особо дотошно отнестись к "гостям страны". Старшой граничников внимательно осмотрел Ренкра и Черного, решил, что именно бессмертный здесь главный и обратился к нему, сурово сдвигая брови:
- Кто вы такие? И куда направляетесь?
Иномирянин улыбнулся - тихо так улыбнулся, всего лишь краем напряженных губ, но Ренкру стало ясно: тот нервничает и за это злится на себя. Стало быть, жди трудного разговора.
- В ваших краях я известен как Вечный Искатель Смерти. Некоторые также называют меня Бессмертным эльфом в черных одеждах", Черным Странником... Впрочем, имен у меня много, даже, пожалуй, слишком много. Спутника же моего зовут Ренкр. Мы направляемся на северо-запад, в области, лежащие за Эхрр-Ноом-Дил-Вубэком.
- Зачем? - У старшого не дрогнул ни один мускул на круглом, покрытом шрамами лице, хотя было понятно: о Черном он наслышан.
- Цель нашего путешествия останется в тайне. Увы, мы не должны ее никому раскрывать.
Похоже, бессмертный был порядком рассержен. С чего бы это? Предводитель граничников еще раз пристально оглядел "гостей". Его взгляд задержался на секире Свиллина, которая, зачехленная, висела за плечами Ренкра.
- Откуда у тебя эта секира? - небрежно поинтересовался он у долинщика.
Ренкр не успел ничего сказать, а Черный уже отвечал:
- Нам довелось биться плечом к плечу со Свиллином Доблестным. Он, к сожалению, погиб в бою от тяжелых ран, а мы, по обычаю, оставили эту секиру как память о нем.
- А что, твой спутник не в силах ответить на мой вопрос? - угрюмо поинтересовался старшой. - Поведайте мне, как и где почил Свиллин.
Черный рассказал почти все, утаив лишь, что Доблестный сообщил им о своем творении. Ренкр надеялся, что граничники не станут их обыскивать, ведь тогда пришлось бы объяснять, как гномий резец оказался у Бессмертного. Предводитель граничников внимательно выслушал рассказ, а потом прищурил глаза:
- Скажи, Искатель, ваш путь, часом, не пролегает через Свакр-Рогг?
- Нет, - не задумываясь, ответил бессмертный, но Ренкр заметил, как тот напрягся.
- Жаль, но мне придется просить вас пересмотреть свой маршрут и посетить столицу. Правитель Дэррин, я уверен, захочет послушать рассказ о гибели Свиллина Доблестного, так сказать, из первых уст. Для того чтобы по пути к Свакр-Роггу у вас не возникло неприятностей или недоразумений, я отправлю с вами группу сопровождающих.
- Стоит ли так беспокоиться о нашем благополучии? - В голосе иномирянина звучала плохо скрытая угроза, но старшой ее не слышал (или не хотел слышать?).
- О, что ты! Вы гости, и наш святой долг - помочь вам чем только возможно. И не стоит благодарности.
Черный некоторое время стоял, задумчиво сдвинув брови и плотно сжав губы, и Ренкр подумал, что битвы не миновать. Потом бессмертный качнул головой, словно бы споря с самим собой, и поднял взгляд на старшого:
- Хорошо. В таком случае пускай твои гномы поторопятся. Мы отправляемся немедленно.
