Они почти успели. До селения оставался один день пути, и, проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере! Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку и хотел было пойти со Свэдом - тот решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном накануне роднике воды, но задержался.
Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!
Одмассэн, оказавшийся ближе других, отшвырнул в сторону свой мешок и, на ходу расчехляя секиру, помчался дикими прыжками вверх. Ренкр выхватил меч и поспешил за Одиноким, краем глаза отметив, что Мнмэрд и Азл не отстают. Седой горянин, уже заприметивший змею, прыгнул к ней, секира свистнула в воздухе, очерчивая сверкающий смертоносный полукруг, и тварь, попавшая за эту черту, взорвалась голубым фонтанирующим обрубком. Вот только... Свэд лежал чуть сбоку, ноги выгнулись дико, как у сломанной жестокими мальчишками куклы. Азл бросился к нему, упал на колени:
- Ты жив?
- Да, вроде бы, - прошептал тот.
- А идти?..
Свэд грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Мнмэрд, Ренкр, идите-ка за мной - будем делать носилки! - скомандовал Одмассэн. - Скорее, скорее!
Те повиновались, а Азл остался стоять на коленях рядом с усатым горянином, сжимая его побелевшую ладонь в своих руках. Деревья, хоть сколько-нибудь пригодные для несущих палок, отыскались нескоро, а затем еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Когда они вернулись к Свэду с Азлом, последний взглядом указал Одинокому вверх по склону, где, пока еще далеко, переливались разными цветами живые полоски. Змеи. Одмассэн утвердительно кивнул: понятно, но что же тут поделаешь. Не бросать же человека.
Свэда, потерявшего сознание, уложили на носилки, стараясь не потревожить переломанные ноги, и Мнмэрл с Ренкром понесли больного; Азл бежал впереди, а Одинокий прикрывал отступление. Хотя больше всего это походило на поспешное, лихорадочное бегство - они оставили почти все вещи, кроме оружия да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихся в один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину Ренкра.
Внезапно Свэд пришел в себя, привстал в носилках, посмотрел назад. Потом некоторое время лежал, молча глядя в небо, судорожно вздрагивающее над головой, наконец достал из-за голенища кинжал и произнес спокойным голосом:
- Оставьте меня или я сам себя убью!
Парни растерянно остановились, а Одмассэн уже подбежал к ним:
- В чем дело?
Выслушал Свэда. Помолчал. Тихо произнес:
- Опустите носилки. И оставьте ему оружие, как просит.
Они растерянно посмотрели на Одинокого, но тот лишь рявкнул:
- Скорее! Вы-то хоть можете поторопиться, так-растак!
Потом наклонился к нелепо застывшему посреди тропы Свэду:
- Я пришлю сюда людей. Как только вернемся.
Тот криво усмехнулся, поудобнее перехватил самострел:
- Стоит ли? Все-таки жена не обрадуется, когда увидит, что от меня останется. Если останется. В общем, не нужно, лучше скажи, что, мол, погиб в бою и все такое. Сам знаешь. А вообще, ребятки, я не жалею, что выбрался с вами на эту прогулку - очень познавательно, знаете ли, да и в любом случае полезно. Легче умирать, когда знаешь, что сделал что-то для других. Идите. Время поджимает. Рад был познакомиться с тобой, Вопрошающий.
Они попрощались со Свэдом и побежали дальше. Все дальше и дальше - к людям, ради которых двое из них уже заплатили жизнью. Кто еще не доживет до заката?..
"А мы ведь не успеваем", - отстраненно подумал Ренкр. Серое небо уже нависло над ними, парень узнавал знакомые места, но змеи шелестели позади, - проклятье! - и от них не было спасения.
Твари настигли бегущих почти у самого входа в селение, до него оставалось всего-то два поворота, но - дальше, чем до Создателя. Одмассэн развернулся, понимая, что больше бежать невозможно, иначе рептилии просто ударят им в спины. Мнмэрд выхватил оба кривых клинка, подбежал к седому вожаку, но тот сурово указал вниз, на дорогу к селению:
- Зови на помощь! Мы продержимся!
"По крайней мере, попытаемся", - угрюмо подумал Ренкр, обнажая тусклую сталь дедова клинка. Азл отстранил его прочь и встал рядом с Одиноким - на тропе хватало места только для двоих:
- Ступай в селение!
- Нет! Я - с вами. Это была моя идея и моя вина, так что...
Азл свирепо зарычал, но Одмассэн остановил его:
- Пускай. Не до пререканий.
И вправду, было не до пререканий. Две змеи взлетели в смертоносном броске, и Одмассэн, завертев секиру, отбросил их назад, разрубая на кровоточащие куски, которые все еще пытались двигаться. Ренкр вложил меч в ножны и схватился за самострел, понимая, что от дедова клинка сейчас будет не много пользы. И стрелял, пока горяне пытались сдерживать бешеный напор чудовищных тварей.
