Хотя нет, не природных. Аномалии возникли в местах применения в-бомб, когда противники перестали сдерживаться и швырялись друг в друга всем, что в закромах лежало. Тогда думали, что в-бомбы — оружие чистенькое, и метрика пространства быстро возвращается к исходным параметрам, а оказалось, что не всегда и не везде. С тех пор во многих частях континента встречаются зоны, жить поблизости от которых не стоит.
Причем сами по себе аномалии не опасны. Они маленькие, максимум метра три в диаметре, и четко выделяются на любом фоне. Случайно в них не забрести. Опасность исходит от растущих рядом травок-кустиков-деревьев и рождающихся в окрестностях мутантов, чья биология не одно поколение исследователей с ума сводит. Хорошо ещё, что зверушки и растения не способны жить вдали от материнской аномалии, физические законы обычного мира быстро отправляют их на тот свет. Ну и совсем весело становится, когда аномалий несколько, и они расположены рядом.
Как известно, нет такого явления, которого человек не сумел бы себе приспособить на пользу. Эта черта заложена матушкой-природой и не зависит от уровня или типа развития, господствующей в обществе идеологии, образованности населения. У людей, по сравнению с прошлой эпохой, даже тип мышления сменился, с рационально-научного на мистико-магический, но база (в смысле жажды наживы) осталась неизменной. Территории вокруг аномалий служат стабильным источником поставок растительной и другой дряни, применяемой для самых разных целей, начиная от строительства и заканчивая захоронением мертвецов. Серьёзно, в королевстве Дарам надгробия для богатых покойников изготавливают исключительно из золотистого гранита, добывают который в тамошних прианомальных каменоломнях. Людей, занятых сим не особо почтенным промыслом, называли ходоками, лесовиками, сборщиками или ещё как — в зависимости от местности.
Из Зульского квадрата народ ничего сверх ценного не притаскивал. Немного полезных травок, ценная древесина для дорогой мебели, шкурки животных и тому подобное. Денег у здешних лесовиков было негусто, поэтому окрестные дворяне прижать их к ногтю не пытались. Дураков не находилось — прибыль невелика, а отвечать за лезущую из квадрата хтонь и за творимый довольно буйными туземцами беспредел перед столицей придется. Посему местные ходоки жили относительно свободно, пользуясь правами автономии.
Мы за регионом тоже до недавнего времени следили вполглаза, не находя ничего для себя полезного. А потом элитка лесовиков внезапно решила объединиться и составить полноценную Цепь.
— Они основу для Цепи нашли?
— Уже давно, старший. У них даже запасной кандидат есть, на случай, если первый откажется или с ним что-то случится. Нам запасной не подходит.
— Надо же! Пообещали хорошо заплатить или почетом соблазнили?
— Я бы сказал, старший, оба варианта вместе. Поблизости расположены земли нескольких магических кланов. Лесовики поговорили со стариками, предложили им стать основой Цепи в обмен на открытый доступ для родственников и что-то ещё. Двое согласились — им всё равно недолго осталось.
— Откуда в малоизвестных кланах на краю мира взялись высшие маги?
— Ну, они не совсем высшие, глава, — неопределенно покрутил рукой Святослав. — По знаниям скорее средний круг. Но параметры золотого тела для создания печати подходят; кроме того, лесовики шесть Зеленых Паутин собрали. Утверждают, что должно хватить. Я послал запрос с данными нашим магам, пока ответа нет.
— Если усилитель на каждое звено Цепи, то и в самом деле хватит. Где взяли Паутины?
— Здесь в деревне живёт мастер-артефактор, он изготовил.
— Везунчики.
В другое время я бы, возможно, и не заморачивался, но в данный момент предложение Святослава выглядело шикарно. Народ поможет лесовикам с созданием Цепи, в ответ те заключат с нами бессрочный контракт, тем самым обеспечивая приток столь нужной белой энергии. Потому что Объединяющая Помыслы и Сердца Цепь (так она полностью называется) — это, фактически, усеченный алтарь. Функций у неё меньше, зато использовать их могут не только кровные родственники. Чем больше звеньев, тем сильнее система и в то же время у неё меньше возможностей. Уничтожение одного звена разрушает всю Цепь, поэтому обычно ограничиваются тремя-четырьмя, однако здесь создатели по своим причинам хотят сразу шесть.
Сомневаюсь, что, в случае успеха, первая Цепь у зульцев проживёт долго. Окрестным баронам невыгодно появление объединения лесовиков, придавливать отдельные ватаги проще и удобнее. Ну так ведь нам долго и не надо — достаточно, чтобы энергия поступала в ближайший год.
— Какие-нибудь точные сроки известны?
— Вожаки между собой окончательно не договорились, они будущие посты делят, — сообщил резидент. — Но это не страшно. Они точно договорятся, среди них принципиальных противников объединения нет. Свою выгоду все понимают — им и цены удерживать будет проще, и от требований княжеского наместника, случись что, отбиваться легче. Собственно, если б не наместник с его поборами, они, может, и не пытались бы свой Совет собрать.