Обводя взглядом зал, Шантель заметила Романа Локетта – старшего из сыновей известного семейного клана. Судя по выражению его лица, он явно скучал. Его тоже заставили сюда прийти? И где Джулиан? Он умолял сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.
Ее идеей приятного субботнего вечера была горячая ванна, бокал вина и просмотр какого-нибудь фильма на канале Нетфликс, но Джулиану она не могла отказать. Они вместе учились в колледже, их дружба пережила и самоубийство ее матери, и многочисленные интрижки Джулиана, что, впрочем, не означало, что она не могла на него рассердиться.
Шантель вышла из зала, достала из сумочки телефон и отправила ему сообщение:
«Ты где?»
Она увидела на экране три бегающие точки – он набирал ей ответ… который так и не появился. Что за цирк? Если бы не Роман, она бы сюда не пришла. Такого рода мероприятия с кучей народа ее никогда не привлекали. Ей больше удавалось общение тет-а-тет. Возможно, именно поэтому она была так хороша в своем деле.
Шантель выросла на ферме и была, что называется, социально неадаптированной. Привыкнув к маленькому городку, где все друг друга знали, она не понимала межличностных игр, в которые играли в колледже. И часто задавалась вопросом, сможет ли когда-нибудь найти мужчину, который будет понимать ее.
Шантель была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила устремленный на нее взгляд.
Он все же нашел ее.
– Мы знакомы? – спросил Роман, вглядываясь в ее лицо. Она не обладала классической красотой моделей, но в ее гордо вздернутом носике и нежнорозовых губах была чувственность.
Шантель удивленно подняла брови:
– Это то, что ты привык говорить всем женщинам, Роман?
– Так мы знакомы?
Она со вздохом закатила глаза:
– Роман, я – Шантель Уилсон. Джулиан мой друг. Мы вместе учились в колледже.
– Шантель? – Он удивленно окинул ее взглядом. – Ты шикарно выглядишь!
Длинные волосы, струящиеся по спине, на лице искусный макияж, на ногах туфли на высоченных каблуках… он и в самом деле ее не узнал.
– Спасибо.
– Не за что. – Уголки его губ дрогнули в улыбке. – А здесь ты как оказалась?
– Твой брат уговорил меня сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.
Роман усмехнулся:
– Это на него похоже. Надежен, как прошлогодний снег.
– Короче, я собираюсь уходить.
– Нет.
Она удивленно подняла бровь.
– Ну, раз ты уже пришла, то зачем тебе уходить? – Для него Шантель Уилсон была просто находкой.
– А зачем оставаться?
– Хотя бы потому, что ты нужна мне.
Она нахмурилась:
– Это еще зачем?
Он наклонился вперед и заговорщически прошептал:
– Чтобы защитить от всех этих ужасных женщин. – Он повернул ее в сторону зала. – Ты только посмотри на них. Сущие гарпии, готовые наброситься на свою жертву.
Шантель рассмеялась. Ее смех подействовал на него ободряюще.
– Так ты останешься? Вместо Джулиана ты можешь сделать ставку на меня. Я покрою любую сумму.
– Ты уверен? Похоже, некоторые из этих дам настроены весьма решительно.
– Тем более. Меня ничуть не прельщает попасть в их когти.
Шантель бросила на Романа подозрительный взгляд:
– Ты просишь меня поработать спасателем? Ну что ж…
– Только не будь слишком нетерпелива.
Она покраснела.
– Извини, но я не очень хорошо знаю, как это делается.
– Делается что?
– Ну ты понимаешь… – Она покраснела еще больше.
Роман был заинтригован.
Кто в таком возрасте краснеет? Немногие могли удивить его, но она удивляла. Сначала своим преображением, а теперь этим неожиданным смущением.
– Нет, не понимаю. Объясни.
– Ну… все эти игры, которыми занимаются люди, когда пытаются прощупать друг друга. У меня даже была дипломная работа на эту тему.
– В самом деле? И что же ты изучала?
– Психологию. Важно понимать причины, по которым люди ведут себя так, как они себя ведут.
– Ну… так что-нибудь прояснилось?
Она рассмеялась.
– Несомненно. Я поняла… что я ни черта не понимаю в человеческих отношениях.
Роман не мог не присоединиться к ней. В ней была та естественность, которой так не хватало женщинам, с которыми он обычно встречался. Ему захотелось узнать о ней больше.
В этот момент на сцене появилась Джиана и объявила о начале аукциона.
Роман послал сестре злобную гримасу. Ему совсем не хотелось покидать свою собеседницу.
– Так ты останешься? – спросил он, снова повернувшись к Шантель.
– Роман…
Ему понравилось, как она произносит его имя.
– Скажи «да»!
Ее глаза расширились от его повелительного тона.
– Пожалуйста, – добавил он.
– Хорошо. И было бы лучше, если бы ты стоил каждого пенни.
Роман широко улыбнулся.
– Непременно, – сказал он, заставив ее покраснеть.
Похоже, вечер был на подъеме. Во всяком случае, его уже нельзя было считать полным провалом.
За кулисами он первым делом нашел Джиану.
– Ну наконец-то, – сказала она. – Мы уже собирались тебя разыскивать.
– Извини, я был занят.
Джиана подавила смешок.
– Не сомневаюсь. Меня уже атаковали с полдюжины девиц, желающих знать, во сколько им обойдется заполучить тебя на вечер.
