Повесть описывает первое в человеческой истории посещение людьми чужой обитаемой планеты (Зея). Жизнь на этой планете процветает, но цивилизаций не обнаружено.Большинство участников являются специалистами в разных областях знаний, но их цели не во всём совпадают. У некоторых они прежде всего исследовательские, в то время как у других имеются цели покрыты тайной.Но самый необычный из них – популярный экоактивист Курт Эдвардс, который присутствует там как «спецпосланник ООН» для защиты природы от остальных членов миссии. При этом он является дремучим сектантом, и в составе миссии он из-за коррупционных интриг политиков. Противостояние между ним и некоторыми другими членами команды приведёт к грандиозным последствиям, которые радикальным образом повлияют на судьбы участников миссии, а заодно и на судьбу планеты Зея.
Большие перемены предстоят планете Зея, и перемены эти несут люди. Данная планета во-многом похожа на Землю, и, как и когда-то на Земле, на ней господствует абсолютно нетронутая цивилизацией живая природа. В общем, жизнь на этой планете абсолютно дикая. Однако цивилизация уже близко, ведь космический корабль землян впервые в истории достиг этой планеты, выйдя на её орбиту.
Экипаж этого корабля, который жил в его отсеках на протяжении последних пяти лет и десяти месяцев, состоял из двадцати человек – в основном учёных и инженеров. При этом, важно отметить, что на протяжении этого времени, корабль был для них не просто домом, но и целым миром. Ведь они не только не могли его покинуть, они ни с кем не могли общаться, кроме как друг с другом. К примеру, от системы Новус, в которую они сейчас прибыли (и в которой находится Зея), сигнал до Земли должен идти 3,36 световых лет (с учётом прохождения «кротовой норы»). Таким образом, если они отправят на Землю радиопослание, то ответа придётся ждать почти шесть лет.
Официально, первостепенной целью экспедиции является изучение планеты Зеи, и экипаж сразу начал подготовку этого процесса. В частности, на начальном этапе, предшествующем отправке на поверхность автоматических и пилотируемого спускаемых аппаратов, экипажу необходимо было создать на орбите группировку спутников. Она была необходима, например, для изучения планеты, помощи и координации действий экспедиции на поверхности Зеи, а также для бесперебойной связи с ней. Непосредственно этой задачей занимался главный технический специалист и штурман Энди Джонсон, который отправился в ангар с малыми космическими аппаратами, для настройки находящихся там спутников (предназначенных для работы на низкой опорной орбите Зеи, цель которых заключалась в детальном исследовании поверхности планеты), и космического буксира, который распределит их по орбите. А на капитанском мостике, его действия координировал капитан экспедиции – Билл Каплан. Кстати, при необходимости, работу Энди могут выполнить и роботы, однако навыки работы в открытом космосе всё равно необходимо регулярно отрабатывать, на всякий случай.
Запускаемые спутники относятся к специальной серии под названием «Gao Satellite 5N3 Zeya», а каждый конкретный из этих спутников обозначается с добавлением порядкового номера к данному названию. При этом, между собой исследователи называют их просто «Низкий спутник – 1», «Низкий спутник – 2» и т. д. Слово «низкий» здесь употребляется так как ранее, перед тем как корабль «Пилигрим» встал на низкую опорную орбиту, были так же запущены и несколько геостационарных спутников, именуемых «Высокими».
Сам ангар находится на отдалении от места обитания экипажа, внутри него был космический вакуум, и потому Энди работал там в космическом скафандре. При этом, данный скафандр оснащён индивидуальной двигательной установкой, позволяющей ему самостоятельно перемещаться в окружающем пространстве. И этим он активно там занимался, постоянно летая внутри ангара от одного технического устройства к другому.
После того, как Билл Каплан получает сигналы о готовности спутника к работе, остаётся его запустить. С этой целью была распахнута огромную крышка ангара, в результате чего, прямо перед Энди, открылся вид на поверхность Зеи.
Природа этой планеты, при взгляде невооружённым взглядом с данной высоты, ничем не отличалась от земной. Там также были голубые океаны, зелёные покрытые лесом равнины, горы и пустыни. А над всем этим плыли облака. Непосвящённый наблюдатель, который увидел бы видео этой планеты с такого расстояния, однозначно подумал бы, что это Земля. Только отсутствие городских огней на её ночной стороне, а также незнакомые очертания континентов и более массивные ледяные шапки, могли бы некоторых смутить. В остальном данная планета выглядела так же. Поэтому главное, с точки зрения исследовательской задачи – это то, что предстоит увидеть при максимально приближенном изучении поверхности планеты. Прежде всего интересуют местные биологические жизнеформы, у которых абсолютно своя, отдельная от земной, эволюционная история. И, разумеется, данная уникальная возможность изучить их представляет собой огромную научную ценность. Сначала, как положено, на поверхность будут отправлены автоматические миссии, а потом там смогут побывать и некоторые члены экипажа. Для этой цели осталось преодолеть всего четыреста километров вниз, но так, чтобы остаться в живых и суметь вернуться обратно на орбиту. И это, кстати, несмотря на уже преодолённое расстояние в три с лишним световых года, является самой сложной задачей всей миссии.
