Переключился на обычные датчики: слух, нюх, жопа с шестым чувством… Оценил только запахи. Система выдала химическую формулу на экране, отнеся ее к испарениям органических паразитов. Я же через синхронизацию уловил лишь жуткую смесь чипсов с крабом, разбавленных чипсами с холодцом и хреном. Немного взбодрился, как от нашатыря, и пошел дальше.
Никаких звуков изнутри слышно не было, слишком сильно орали летуны снаружи, плюс Хомяк забрался поглубже (почти к барьеру) и грохотал одиночными, которых теперь еще и эхо подхватывало.
Оставив дрона вместе с двойниками за спиной, врубил фонарик и быстро пошел вперед. Высветил неровные, но довольно гладкие каменные смены. Потолок, усыпанный шипами, похожими на сталактиты. Из чего они могли натечь в этих погодных условиях, было не очень понятно, но признаков искусственного создания я не увидел. Как и по всему тоннелю — я специально искал следы Древних. Балки, крепежи, может, мусор, но даже намеков на наскальные рисунки не было.
Передо мной появился летун. Попытался проскочить телепортом, но завяз в облаке «Энергопыли». Сбился, на мгновение потеряв ориентацию, получил две пули и рухнул на каменный пол.
И как только затихли отголоски выстрелов, из глубины пещеры раздалась куча разных звуков: писк, зевота, скрежет, будто клювы скрипят. Что-то там внутри всполошилось и явно взволновалось, но пока в атаку не шло.
Тоннель завернул, спускаясь все глубже и глубже. Потолок стал выше, сталактиты попадались все реже. А вместо них система подсветила плотные энергетические комочки. Черные, будто кожаные мешки. Явно живые — все дергалось и шевелилось. Вспомнились спящие в пещерах летучие мыши.
Когда до первого осталось всего десять метров, он распахнулся, как цветочный бутон, и буквально выплюнул наружу тощего гибрида. Черная птица, не упав на пол, закрутилась в воздухе, заметила меня и беззвучно раскрыла клюв.
— И чего ты вылупился-то? — я усмехнулся, задумавшись, как двусмысленно это прозвучало.
Он хоть и вылупился из бутона, но на птенца совершенно не походил. Худой и тощий (одни перья с острыми гранями да с виду гибкий скелет), но птенцом он не был. Скорее другой подвид, заточенный под быстрые атаки. Возможно, охранник гнезда, а не разведчик или добытчик. Грузоподъемность при таких формах точно должна была хромать.
Клюв захлопнулся, так и не издав ни одного звука. Гибрид засветился, будто собирается телепортироваться. Вспыхнул, но остался на месте, зато по бокам, словно выскочили из мини-порталов, появилось две гибридных двойника. И атаковали они уже втроем.
Резкие выпады на меня с еще более резкими отскоками. Меня будто кто-то невидимый пытался копьем проткнуть, нанося удары со всех сторон. «Энергопыль» они не замечали, наоборот, теперь она мне мешала — смазывала четкость движений летунов. Если, конечно, там было хоть что-то четкое.
Другой вид ли нет, но умирали они точно так же, как предыдущие. Пришлось постараться, крутиться и практически фехтовать, отбиваясь от наскоков, но мне пройти дальше было нужнее, чем им меня остановить.
Как и следующей тройке, вместе с еще десятком летунов. Я пытался работать на опережение — отстреливал еще не раскрывшиеся бутоны. Они искрили и воняли заплесневелыми чипсами, сдувались и комкались, но новых монстров не выплевывали.
Я успел разглядеть один, уже раскрывшийся изнутри. Заметил какие-то борозды ярко-красного цвета, напоминающие разъемы для подключения и зарядки. Только все из чистой органики — если это и был механизм, то Мерзлота создала его сама.
Время поджимало. Заряд Искорки неумолимо, как бег торопящейся секундной стрелки, близился к полному нулю, а я прошел всего-то метров тридцать. Получил долгожданное сообщение о новом уровне, но даже если бы захотел, то не смог бы на него отвлечься.
Летуны троились чуть ли не в арифметической прогрессии. А из коконов побольше выскакивали птички, которые разом соображали не на троих, а на пятерых и даже на девятерых.
Много. И со всех сторон. Зато я почти не промахивался, вгрызаясь в переполненный тушками воздух. Ориджу тоже досталось — от мелких, но болезненных тычков, переданных через синхронизацию, болело все тело. Ощущение, будто меня уронили с горки и, кувыркаясь, каждый камешек пересчитал.
Когда гибридов накапливалось сплошным слоем, я бил «Энергетическим ударом» — толстой сферой раскидывал летунов, сминая их о каменные стены. Добивал оглушенных и шел вперед на писклявый системный зов Искорки.
Чтобы ускорить процесс, поймал одного летуна и прогнал его через систему адаптивной маскировки. Настроил ее, и теперь сам стал гибридом для окружающих. Не на сто процентов, конечно, сработало, но некоторые бутоны на меня реагировать перестали. Росшие отдельно удавалось миновать без палева, но с гроздьями срабатывало не всегда. Стоило хоть одному на меня сагриться, так тут же будто по цепочке просыпались остальные.
По ощущениям я спустился уже ниже уровня земли, а то и продвинулся метров на пятнадцать глубже. Тоннель перестал закручиваться, выпрямился и привел меня к краю небольшого колодца, заваленного всевозможным хламом.
