В день, когда Рите Барроу исполнилось 11 лет, родители привезли её в торговый центр со странным названием «Отныне навсегда», где она должна была выбрать для себя особенный, совершенно необычный подарок. Но, пока девочка любовалась размещёнными на витринах чудесными вещами, её родители куда-то исчезли…
- Я потеряла своих родителей, - сказала Рита человеку в разноцветной шляпе.
- О, дорогая, - ответил тот. - Как это трагично. Наверное, они взорвались? Или произошёл несчастный случай, когда они скатывались на лыжах с горы ванильно-орехового мороженого? Или их слопал грызлопрыгозавр?
- Нет, они не умерли, - терпеливо повторила Рита. - Я их потеряла.
- О, я понимаю, - сказал человек с гораздо меньшим интересом. – Тогда тебе следует обратиться в Отдел Потерь и Находок. Второй этаж.
Он ткнул пальцем в сторону знака с надписью «ВВЕРХ», а затем вернулся к своему занятию – подбрасыванию в воздух золотистых обручей.
- Это случайно не Бюро Находок для мобильных телефонов, кошельков и тому подобного? - уточнила Рита.
- Нет, селки[1] и моржи находятся в подвале, - ответил он. Шшвош, шшвош, пели золотые обручи, взлетая всё выше и выше.
Рита направилась к знаку «ВВЕРХ», мимо магазинчиков с разнообразными удивительными товарами, вокруг огромного фонтана, расположенного в центре «Отныне навсегда». В середине большого круглого бассейна стояла статуя дракона. Время от времени он выдыхал брызжущие струйки цветной воды. Рита немного полюбовалась им, прежде чем двинуться дальше. До закрытия Торгового центра оставалось меньше часа. Ей нужно найти своих родителей.
Итак, куда они могли пропасть? Они стояли прямо позади неё в «Фантастических Фасонах». Она рассматривала одежду и едва сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга - ей сегодня исполнилось одиннадцать, она слишком большая, чтобы подобным образом выражать своё восхищение, даже если одежда и правда была удивительной. Там были туфли, оставлявшие после каждого шага радужные следы. Было платье из тысячи тигровых лилий. Рита как раз закончила любоваться курткой небесно-голубого цвета, которая позволяла её владельцу парить, словно огромный воздушный змей, обернулась и обнаружила, что родители куда-то пропали. Она пыталась дозвониться своей матери на сотовый, но, похоже, мобильная связь здесь не работала.
И они постоянно твердят мне, чтобы далеко не отходила, подумала Рита, поморщившись. Взрослые всегда позволяют себе делать то, что не разрешают детям. Ну, это было в порядке вещей. Родители пообещали купить ей в «Отныне навсегда» один особенный подарок, который она сама выберет, и если они не сделают этого сегодня, то она не получит его уже никогда.
Рита не совсем понимала, по какому расписанию работает торговый центр «Отныне навсегда» - он открывался только в нечётные дни, или по средам в полнолуние, или только для тех, у кого совершенно прямые рыжие волосы, или кто может дотянуться языком до кончика носа. Сегодня он был открыт для темноволосых девочек, празднующих свой одиннадцатый день рождения, и девятилетних мальчиков, умеющих шевелить ушами.
Она добралась до знака с пометкой «ВВЕРХ» и огляделась по сторонам. Там не было ни лифта, ни лестницы. Только улыбающаяся дама в униформе сотрудников «Отныне навсегда» из хрустящей красной ткани с блестящими золотыми пуговицами. В руках она держала связку разноцветных воздушных шаров.
- Второй этаж? - спросила она. Рита кивнула, и улыбающаяся дама вручила ей жёлтый шар. Рита взялась за нитку, и воздушный шар плавно поднял её в воздух. Её пальцы коснулись носа дракона, когда она дрейфовала над фонтаном. Она вдохнула брызги прохладной, пахнущей клубникой розовой воды.
Шарик доставил её на платформу второго этажа, а затем выскользнул из рук. «Вау, круто!», сказала Рита. Она вздохнула. Она бы не отказалась полетать подольше. Оставалось надеяться, что последующий спуск вниз доставит ей не меньше удовольствия.
Красная дверь с надписью «Отдел Потерь и Находок». Рита подошла и постучала.
Дверь немного приоткрылась.
- Да? - сказал человек в разноцветной шляпе.
Рита покосилась на него. Был ли это тот же самый человек? У этого была оливковая кожа вместо коричневой, и его волосы были прямыми, а не вьющимися. Но его ярко-зелёные глаза выглядели так же, как у того мужчины, что жонглировал обручами.
- Я потеряла своих родителей, - сказала она. У этого человека, заметила Рита, спереди на шляпе была полоса цвета индиго. У человека внизу спереди была изумрудно-зелёная полоса.
- О, дорогая, как это грустно, - сказал он. – Наверное, они…
- Нет, они не умерли, - перебила Рита. - Они пропали. Я обернулась, а их уже нет.
- Ну, это была твоя ошибка, не так ли? - сказал человек в разноцветной шляпе, мудро кивнув. – Я всегда говорю: подумайте дважды, прежде чем оборачиваться. Мир может сильно измениться за время, которое вам потребуется для того чтобы повернуться спереди назад.
- Вы можете помочь мне найти моих родителей? - терпеливо спросила Рита.
Он широко распахнул красную дверь.
- Заходи.
Длинный стол с одинокой кривой лампой стоял в самой середине комнаты. Вдоль всех четырёх стен выстроились ящики и полки. Когда Рита только вошла, ей показалось, что комната по размерам не больше, чем шкаф, но, когда она добралась до стола, то поняла, что ей пришлось бы сделать много, много шагов, чтобы достичь дальней стены.
