У Мел слезы навернулись на глаза. Они снова ей помогают. Она никогда не сможет расплатиться с ними за доброту и поддержку.
– Я не могу. Вы и так столько для меня сделали.
– Чепуха, – ответили обе одновременно.
– Ты сделаешь это ради нас, – добавила Грета. – Позволь двум старым летучим мышам насладиться балом с твоей помощью. Сходи, а потом вернешься и расскажешь, что там было.
Френи кивнула.
– Особенно ту часть, где этот подонок Эрик будет на коленях умолять тебя о прощении.
Мел улыбнулась. Эти двое знают, как нарисовать правдивую картинку будущего. Эрик бросил ее на произвол судьбы и не пытался вернуться.
– Не думаю, что это когда-нибудь произойдет.
Мелинда наклонилась, чтобы потуже затянуть шнурки. Впереди долгий рабочий день, начиная с часа пик утром и заканчивая наплывом клиентов вечером.
– Пока не сходишь, не узнаешь.
Интересно, кто из собеседниц сказал ей это.
Она вздохнула и посмотрела на своих начальниц. Обе седые, с забранными в пучок волосами, очень доброжелательные, но уж если уперлись, то не отступятся.
– Хорошо, я сдаюсь, – капитулировала Мел.
Женщины возликовали.
– Значит, решено. – Довольная Френи сложила ладони на груди.
Мел предостерегающе замотала головой.
– Давайте договоримся. После смены я пойду по магазинам и поищу подходящее платье.
Загадка, где она найдет силы, чтобы после двенадцатичасовой смены еще и по магазинам ходить. Ну да ладно. Мел понимала: если не согласится хотя бы на что-нибудь, сестры будут пилить ее весь день.
– Если найду недорогое красивое платье, я подумаю, пойти ли мне на бал.
Френи открыла рот, чтобы возразить, но Мел опередила ее:
– Это мое единственное условие. Соглашайтесь.
– Хорошо, – ответили обе в унисон и отвернулись.
С кухни зазвенел колокольчик. Пора было брать заказы. Мел работала официанткой и уже давно не была женой успешного дантиста, который посещает балы и вечеринки высшего общества и покупает наряды в лучших магазинах.
Сейчас все иначе, но долго так продолжаться не может.
Сестры Перлман вряд ли догадывались, что условия, которые Мел поставила им, почти не выполнимы, а значит, она не пойдет на бал в девяносто девяти случаях из ста.
Водитель, телохранитель и по счастливой случайности старый друг Райна сидел за рулем. Принц в пассажирском кресле. Друг проявлял недовольство, хотя Рэй и не обращал внимания. Он смотрел в окно на проплывающие мимо витрины магазинов Бостона, украшенные к Рождеству. Все здания были увешаны гирляндами и новогодними огнями. Он хотел насладиться сполна видом рождественского города. Но когда Салех в очередной раз резко вошел в поворот, Райн повернулся.
Ко всему прочему, они еще и заблудились. Водитель отказывался признать, что ему нужна помощь навигатора. Они оказались в совершенно чужом районе, далеко от того места, куда ехали.
– Ты сам согласился, – напомнил Райн.
Салех пробурчал:
– Я не ведал, что творю. Зачем мы снова здесь в такое время?
– Ты знаешь.
– Ты пытаешься отсрочить неизбежное.
Райн знал это и был согласен с другом, но не мог признаться в этом вслух.
– У меня ведь еще есть время пожить так, как я хочу.
– И ты решил, что жизнь должна пройти в Бостоне?
– Это просто совпадение. Мой отец давно посматривает на недвижимость здесь. Почему бы мне не воспользоваться этим и не уехать, заодно первым посмотреть варианты и прикупить кое-что.
– Убить двух зайцев одним ударом.
– Именно.
– Почему бы тебе не приехать сюда с будущей женой и не провести время с ней после помолвки?
– Мне нужно было сбежать из родительского дома, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тебе не понять, Салех.
В отличие от Райна Салеху не нужно отвечать за свой выбор перед страной, народом. Он женился на школьной любви и счастлив.
– Понимаешь, куда бы я ни пошел в Вердовии, мне все напоминает о предстоящем событии. Всех заботит, кого же выберет наследник престола, какой будет свадьба. Да что там, на улицах обсуждают, какая будет глазурь на торте.
Салех резко затормозил на светофоре.
– Что такое? – возмутился Райн.
– Я поставил на ванильное крем-брюле.
– Хорошо, я понял. – Райн мысленно сделал себе пометку соглашаться на что угодно, только не на ванильное крем-брюле, если у него останется право голоса.
Он мечется между матерью и будущей женой. Вряд ему дадут возможность принимать даже столь незначительное решение. Без сомнений, его проницательный друг сделал свою ставку, руководствуясь теми же предположениями.
– Ты наследник одного из самых влиятельных людей в мире. Тебе выпала возможность получить самую красивую, самую образованную девушку в стране. Что не так?
Салех не замечал или не задумывался о громадной ответственности, которую предполагает жизнь наследника, а в дальнейшем правителя.
Едва он взойдет на престол, на его плечи ляжет ответственность за стабильность и благополучие государства. А зачем нужна власть, если даже в выборе невесты все определяет отец и социальный статус?
– Тебе легко говорить. Ты вот встретил красивую девушку и уговорил ее выйти за тебя.
Загорелся зеленый, и они тронулись. Салех усмехнулся.
– Да, это самое большое мое достижение.
