Они выбрались из ручья и отправились дальше. Деревья росли всё гуще, неподвижные змеи-наблюдатели попадались навстречу всё чаще. Росянка нерешительно попыталась прибегнуть к своему дару и ощутила присутствие растений столь опасных, что возле деревни их всех вычистили. Слышалось пронзительное, зловещее хихиканье борщевиков, земля гудела голодным булькающим звуком, говорящим о том, что повсюду расползлись лианы кудзу, удушая и пожирая мирные деревья.
Однако это было не самое плохое… не самое ужасное!
Внезапно её разума коснулись холодные щупальца, и Росянка тихо зашипела. Ива остановилась и обернулась.
– «Дыхание зла», – выдохнула Росянка. – Оно здесь, я чувствую!
Теперь она узнала и запах – тот самый пряный аромат гниения, что царил в оранжерее королевы Осы. Тогда листокрылая проверяла лозу, и она никак не откликнулась на дар дракона. Не было ничего похожего на это прикосновение – казалось, что-то пытается проскользнуть под чешую и посеять свои семена прямо в мозг.
– Смотрите! – показал Мандрагор.
Впереди виднелась прогалина, где деревья расступались и солнечный свет падал прямо на землю.
– Может, это и есть Зеница? – шепнула Сверчок. – Место, где живёт Боярышник!
– Как он может здесь жить? – прошептала Ива в ответ. – Среди «Дыхания зла» и гадюк?
– Может, уже не живёт, – буркнула Крапива, – а умер сто лет назад.
– Так держать, Крапива, правильный настрой, – усмехнулась Росянка. – Давайте пойдём и проверим, что там.
Теперь, когда света стало больше, можно было разглядеть над головой те самые багрово-зелёные лианы. «Дыхание зла» свободно росло всего в дне пути от деревни королевы Секвойи! Росянка вздрогнула. Почему же его не заметил ни один разведчик? Почему никто не знал? Неужто манцинелловая роща и Гадючье логово так надёжно всех отпугивали?
Они почти добрались до прогалины, когда вдруг змеи сбросили оцепенение!
Одна огромная гадюка вдруг упала с дерева на тропу впереди, преграждая путь. Ещё пятеро выползли из кустов позади, другие соскользнули с ветвей.
Окружив путников со всех сторон, змеи зашипели.
– Росянка! – позвала Ива, шагнув к остальным. – Есть идеи?
– Незачем её спрашивать! – зарычала Крапива. – У меня есть отличная идея. Давайте их просто перебьём!
Она кинулась на змею впереди, та открыла пасть и атаковала, быстрая, как молния. Мандрагор испуганно вскрикнул, Ива схватила Росянку за лапу, и обе вскинули крылья, как щит, прикрывая Сверчок и Шмель.
Внезапно сверху налетел порыв ветра от взмаха огромных, заслонивших свет крыльев. Гигантский дракон обрушился на землю, вонзая когти в гадюку, клыки которой всего на волосок не дотягивались до горла Крапивы.
Змея извивалась в агонии, и все гадюки как одна с шипением вздыбились, будто кобры, не сводя с драконов немигающих жёлтых глаз.
– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!
Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.
– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл. Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?
– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.
– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.
– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!
– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.
– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?
– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?
Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.
– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.
– Пожалуй.
– Согласна, – неожиданно кивнула Крапива.
Сверчок глянула с удивлением.
– Но ведь это тот самый дракон, которого мы ищем, верно? – Она поправила очки, хвост подёргивался от любопытства. – Тот, кто знает все ответы! Он изучил это растение и способ управления разумом!
– Да, – согласилась Ива, – и вдобавок выглядит вполне дружелюбно, но эти гадюки…
– Мы пойдём, – объяснила Росянка, – просто будем вести себя осмотрительно.
Сверчок кивнула. Они вышли на прогалину, щурясь от яркого солнца. Все висячие лианы были срезаны с деревьев вместе с частью ветвей, так что трава получала достаточно света. На расчищенном участке земли виднелся небольшой огород, а в центре поляны расположился дом. Однако не привычное для листокрылов гнездо или площадка на дереве, а что-то вроде ячейки улья. Хозяин не поленился распилить древесные стволы на плоские доски и возвёл из них стены, в дверном проёме и на окнах висели льняные занавеси, выкрашенные в розовый цвет.
