По-настоящему неуютно было в столовой. Безрадостные каменные стены, газовые факелы и пугающе длинный обеденный стол, разрезающий огромное помещение надвое. Единственное место в городе, где на окнах сохранились стальные решётки, которые со временем проржавели. Но отцу нравилась безмятежность и отстранённость столовой от остального продвинутого мира. И на все уговоры жены модернизировать столовую или поклеить яркие современные обои он отвечал жёстким и беспрекословным отказом. Помимо Уильяма, единственным человеком, который восхищался подобным угнетающим местом, был Константин Лорион. Он изредка заглядывал в гости. Аарон в шутку называл герцога Лориона не менее ценным историческим экспонатом, чем все имеющиеся реликвии в музеях. Когда Константин услышал это, то громко рассмеялся и похвалил мальчишку за проницательность.
Все собрались в столовой. Уильям незадачливо читал новости на портативном компьютере и потягивал виски со льдом. Супруга сидела рядом, сложив руки под подбородком. Она задумчиво сверлила взглядом входную дверь, из-за которой появился Аарон. Он шустро прошмыгнул в дверной проём и неуклюже побежал, запнулся и врезался в стулья.
— Арни, пожалуйста, будь аккуратнее, — чутко сказала Ло.
— Я в порядке, мам, — запыхавшись, ответил он.
Он устроился на стуле и начал раскачиваться, то приближаясь, то отдаляясь от края белоснежной скатерти. Сиденье слишком жёсткое, поэтому обычно Аарон приносил с собой декоративную подушку-звезду, но в этот раз совсем о ней позабыл.
Уильям оторвался от чтения и электронным звонком вызвал прислугу. Дзынь. Звук раздался на другой стороне провода. Двери распахнулись. Друг за другом по цепочке двигались пять человек в заправленных белых рубашках и аметистовых жилетках на четырёх позолоченных пуговицах. Под воротником красовалась ярко-алая бабочка. В руках они несли сверкающие металлические подносы, наполненные разной едой: фруктами, овощами, салатами, рыбой, мясом, десертами, напитками и закусками. Они сделали несколько кругов, чтобы накрыть отдалённую часть стола, за которой расположилась семья.
Посреди трапезы Ло отвлеклась от еды и обратилась к мужу:
— Уилл, вы уже поймали тех контрабандистов?
— Нет, слишком скользкие, — раздражённо сказал он и обтёр губы салфеткой. — Выдержки не хватает. Партиями крадут плазматическое оружие и переправляют с острова на материк. Покупателей мы находим, но обычно они не слишком доброжелательны. И расставаться с купленным не желают. Хорошо, если удаётся договориться мирно и выкупить партию.
— И с многими удаётся?
— К сожалению, пока ни с кем, — раздосадованно ответил он.
— И как вы поступаете? — взволнованно спросила Ло.
— Устраняем. А какой у нас выбор? Ситуация довольно напряжённая. На меня давит император. Требует разрешить проблему.
— И много жертв?
— Достаточно, чтобы начать беспокоиться. Уже произошло пару крупных инцидентов. Покупатели захватывают некрупные поселения и устанавливают собственным режим власти. А отвоевывать территории приходится нам, жертвуя бойцами Деона, — мрачно закончил Уильям и схватился за стакан с виски.
Закончив с едой, Аарон отвлёкся от раздумий о насущных детских проблемах и задал вопрос:
— Пап, а кто такие контрабандисты?
— Преступники. Они занимаются незаконной перевозкой оружия, технологий или других товаров за пределы нашего города.
— То есть они проблема?
— Именно так, — подтвердил Уильям.
Аарон покачался на стуле с задумчивым видом, допил остатки апельсинового сока и спросил:
— Мама, я закончил. Можно отправиться в свою комнату? Папа обещал мне сегодня рассказать историю.
— Конечно, Арни, отправляйся наверх, — ласково ответила Ло, криво покосившись на Уильяма.
Спустя мгновения Аарон пропал из виду. Он более не хотел задерживаться в этом жутком месте. Если призраки существуют, они точно обитают здесь. Однако к сверхъестественному он относился довольно скептически.
Убедившись, что сын покинул столовую, Ло задала вопрос:
— Что за история?
— О начале времён, — беззаботно ответил он.
— А не слишком рано?
— Нет, Арни сам заинтересовался этой темой. Он готов.
— Хорошо, — неуверенно сказала Ло.
3
Уильям поднялся на верхний этаж и застыл перед дверью в комнату сына. Мысленно старался подобраться правильные слова, сортировал подробности и составлял небольшой план рассказа. История должна быть максимально объективной, чтобы у сына не сформировалось ошибочное представление о сторонах сил. Нельзя, чтобы Аарон стал пленником предрассудков и предубеждений. Ему необходимо самостоятельно поразмыслить над всем.
Он сжал руку в кулак, трижды постучал и зашёл внутрь. Аарон сидел за письменным столом рядом с окном и читал параграф школьной книжки по истории. Услышав скрип открывающейся двери, он отвлёкся и повернулся к отцу. Тот пересёк небольшой пространство, сел на край кровати и посмотрел в глазу сыну.
— А это очень длинная история? — обрадовано спросил он.
— Ты даже не представляешь насколько, — загадочно сказал Уильям.
— Ого! — воскликнул сын в восторге. — Я готов слушать до самого конца.
